CEO de Grupo Volkswagen, Martin Winterkorn

La factura de Volkswagen AG por hacer trampa en las emisiones de diésel podría potencialmente superar los US$ 35,000 millones, mientras una batalla legal con miles de inversores se calienta en el patio trasero del fabricante de automóviles alemán.

Un tribunal en la ciudad de Braunschweig, a poco más de 20 millas de la sede central de VW en Wolfsburg, ha programado una serie de audiencias a partir del 10 de setiembre en un caso que combina reclamos de unos 4,000 accionistas exigiendo una indemnización de US$ 10.40 millones. Argumentan que VW no les advirtió lo suficientemente pronto sobre una investigación de los reguladores estadounidenses, que desencadenaron un colapso en las acciones después de que anunciaron su sonda diésel hace tres años.

Los accionistas enfurecidos presentaron los primeros casos en octubre del 2015. Un año después, siguió una ola de inversores institucionales, entre ellos BlackRock Inc., el Sistema de Retiro de Empleados Públicos de California y Allianz Global Investors. Las actuaciones se trasladaron al centro cívico de Braunschweig para dejar espacio a las hordas de abogados y a los inversores que desean asistir. Volkswagen admitió a fines del 2015 que manipulaba vehículos diésel para engañar a las pruebas de emisiones en los EE.UU. Y que alrededor de 11 millones en todo el mundo podrían verse afectados. VW ha calculado el impacto financiero general del escándalo en US$ 31,669 millones. Eso incluye pagos a clientes, estados y reguladores de EE. UU. Y un acuerdo de mil millones de euros con los fiscales alemanes.

Completa la victoria Si los inversores obtienen una victoria completa, ese peaje aumentaría en un tercio. Si bien es poco probable que se otorgue una adjudicación completa, la compañía no ha tomado ninguna medida para los riesgos. VW ha agregado US$ 3,900 millones a pasivos contingentes en sus estados financieros para ese litigio, lo que podría llevar el costo general a más de US$ 35,000 millones. “Claramente existe el riesgo de que VW tenga que pagar algo al final, y yo lo escalaría a aproximadamente el 50%”, dijo Juergen Pieper, un a n a l i s t a de B a n k h au s Metzler con sede en Fráncfort que recomienda comprar las acciones. “Reclamar US$ 10,400 millones es ciertamente exagerado. Vería el riesgo más bien en 3 o 4 mil millones”.

Para evitar un escenario costoso, VW ha estado trabajando duro durante casi tres años para desviar las acciones. La compañía dijo que niega la acusación y que la demanda es infundada.

Las audiencias darán inicio a una nueva temporada de escaramuzas legales que muestran cuán profundamente VW aún está atrapado en el escándalo del diésel, sobre todo en Alemania. Estos son algunos de los otros problemas que probablemente surjan en los próximos meses: Hoy, el día en que comienzan las audiencias, una corte laboral escuchará un caso de un gerente que VW despidió en agosto por el escándalo diésel Oliver Schmidt, a un exgerente de VW que cumple una condena de prisión de siete años en los EE. UU. demandando por despido improcedente y el tribunal laboral de Braunschweig escuchará su caso en algún momento en el futuro. Los fiscales de Braunschweig están terminando sus dos investigaciones dirigidas a casi 50 sospechosos, todos ellos vinculados a VW; es probable que las acusaciones se presenten a principios del próximo año. En noviembre, se aplicará una ley que permitirá la consolidación de las reclamaciones de los clientes que deseen que VW recupere sus automóviles diésel o pague una indemnización. La nueva forma de acción grupal pretende facilitar que los propietarios de automóviles presenten reclamos y puede traer otra oleada de demandas.

En el caso de hoy, el tribunal de Braunschweig escuchará la disputa bajo un procedimiento especial similar a una demanda colectiva de los EE.UU., que centraliza la fase de pruebas para todos los juicios pendientes. Los demandantes deben convencer al tribunal de que los altos directivos sabían desde el principio acerca de la manipulación, que deberían haber revelado su conocimiento a los mercados y que el hecho de no hacerlo los hace responsables según las normas del mercado de capitales. Cuándo debió decirlo Estos temas no son ingenuos, dijo Andreas Tilp, el abogado del principal demandante en el caso, admitiendo que es difícil decir qué lado tomará el tribunal. La pregunta más controvertida gira en torno a cuándo VW tuvo que revelar el problema a los mercados. Cuanto antes fuera eso, más dinero podrían obtener los accionistas, ya que los pagos dependerían de cuando los inversionistas compraran o vendieran acciones.

¿Responsabilidad de los altos directivos de VW?

VW sostiene que los altos directivos relevantes solo supieron en el 2015 sobre los problemas con los reguladores de EE.UU. La dirección estaba en conversaciones con ellos para encontrar una solución y los abogados les dijeron que el riesgo de multas era manejable. Solo cuando EE.UU. reveló sorprendentemente la investigación, el impacto de la acción se hizo evidente y VW emitió rápidamente una declaración de divulgación, dice el fabricante de automóviles. “VW puede haber sido demasiado lento para informar a sus accionistas, pero probablemente solo estamos hablando de un marco de tiempo de una o dos semanas”, dijo el analista Pieper.

En la primera sesión, se espera que los tres jueces discutan cómo manejarán el caso y pueden informar a las partes su punto de vista preliminar sobre algunos de los asuntos legales.

BLOOMBERG