140913234949_sp_escocia_petroleo_624x351_thinkstock_nocreditEn realidad, antes de tratar de responder a la cuestión de cuánto petróleo le queda a Escocia hay que aclarar si estamos hablando de reservas probadas o posibles, y si se trata de lo que es extraíble y en qué circunstancias: ¿con la tecnología actual o con la futura?

En cualquier caso, el petróleo del mar del Norte ha sido durante décadas objeto de tanta especulación con el monstruo del lago Ness.

No en vano es una de las cuestiones fundamentales en la discusión de la posible independencia de Escocia, que se resolverá en el referendo de este jueves.

Esta es una industria que genera casi medio millón de puestos de trabajo a lo largo de todo Reino Unido.

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¿Qué es lo que de verdad sabemos?

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Bien, empecemos por contabilizar cuánto petróleo se ha extraído hasta ahora.

Según la patronal de hidrocarburos británica, alrededor de 42.000 millones de barriles han sido succionados del mar del Norte desde que en 1967 se empezó a producir gas. El crudo llegó en 1975.

El pico máximo de producción se dio en 1999. Desde entonces, no ha hecho sino caer.

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Antes que nada, vale la pena tener en cuenta que cuando se habla de petróleo del mar del Norte se hace referencia a todas las reservas de la plataforma continental británica.

Eso incluye nuevos descubrimientos al oeste de las islas Shetland, que están en el océano Atlántico.

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Las estimaciones varían mucho, pero en general hay cierto consenso en que todavía quedan zonas por ser exploradas y que son potencialmente ricas en hidrocarburos.

Tanto el gobierno británico como el escocés se han propuesto aprovechar ese potencial al máximo.

Por supuesto, ese interés viene, más allá de apoyar a la industria, de que se trata de una jugosa fuente de ingresos para las arcas estatales en forma de impuestos.

Según el Departamento de Energía y Cambio Climático, los ingresos por impuestos del sector petrolero del mar del Norte marcaron su máximo histórico en 1985 con US$42.000 millones (a precios de 2013).

En 2013, esos ingresos supusieron US$7.600 millones, bastante menos que los casi US$10.000 millones de 2012.

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Pero prever los ingresos futuros es algo muy complicado. Depende de demasiadas cosas, incluido, por ejemplo, el ritmo de extracción, los precios internacionales y la tasa impositiva, así como el cambio de la libra con el dólar.

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