Minera Escondida.
El uso sostenible del agua es esencial para los mineros del cobre a medida que crecen las demandas del mercado, mientras que los cuerpos de mineral disminuyen en los proyectos en toda la industria. Los impactos en el agua, reales o imaginarios, pueden generar conflictos con las comunidades y los grupos ambientales. Las disputas pueden aumentar a disturbios civiles y conducir a regulaciones severas y pérdidas financieras incalculables. Los puntos de inflamación actuales abarcan jurisdicciones mineras en todo el mundo.
El uso inteligente del agua también es un pilar de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) liderados por las Naciones Unidas y es fundamental para la estrategia de Copper Alliance® y sus miembros, incluido BHP que tiene como objetivo eliminar todo el uso de agua dulce en Chile para 2030. En medio de algunos de las altitudes más altas del planeta y las geografías más secas, y las minas de metal rojo más prolíficas, esto no es poca cosa.
El viaje
El mes pasado, BHP dio un gran paso adelante con la inauguración de la segunda planta de desalinización de agua de mar (EWS) de la mina Minera Escondida, haciendo historia en el proceso. La instalación, con su capacidad de procesamiento de 2.500 l / s, es la mayor instalación de este tipo en el hemisferio sur.
La nueva instalación, que complementa la planta existente de 525 l / s de Escondida que ha estado funcionando desde 2006, es el legado de un viaje pionero. La construcción comenzó en 2013 y representa la culminación de una inversión de $ 3.4 mil millones, 45 millones de horas de empleados y un ingenio incalculable. Además, representa un hito importante ya que el principal minero del mundo busca reducir la dependencia de los acuíferos en todas sus operaciones.
La logística
En lo alto de las montañas de los Andes, la destreza logística detrás del EWS es tan extrema como el desierto que lo rodea, que es uno de los lugares más altos del planeta, apenas recibe un milímetro de lluvia en un año determinado.
Como la planta desaladora se encuentra al nivel del mar, los equipos construyeron cuatro plantas de alta presión.
estaciones de bombeo y dos tuberías de un metro (42 pulgadas) para transportar el agua de proceso desde Puerto Coloso a las instalaciones de Minera Escondida a 180 km (112 millas) de distancia, y 3,200 metros (10,499 pies) sobre el nivel del mar. Con nueve bombas de alta presión, cada estación comprende un tanque de transferencia de 4.000 m3. También se construyó un depósito con una capacidad de 500,000 m3 en la mina, lo que garantiza un suministro ininterrumpido de agua.
La tecnología
El EWS aporta innovación a las tres fases del ciclo del proyecto. Primero, el agua de mar es extraída por un sistema que despliega dos túneles, con una capacidad total de 8,000 l / s. Tres pantallas autolimpiantes eliminan eficazmente cualquier impureza específica superior a 3 mm
“Esta planta refleja nuestra profunda creencia de que es posible practicar una minería sostenible, lo cual es un imperativo ético y una condición fundamental para el negocio”, opinió Daniel Malchuk, presidente de BHP Minerals Americas.
Luego, se bombea agua de mar para un procedimiento de limpieza fina. Este sistema de pretratamiento garantiza la calidad necesaria para las membranas de ósmosis inversa (RO) a través de 120 filtros de alta presión de doble capa que contienen arena y antracita para capturar impurezas más pequeñas. Luego se agrega ácido sulfúrico para regular el pH, junto con cloruro férrico para la coagulación y un dispersante.
Por último, en la etapa de RO, el agua de mar está totalmente tratada para fluir a través de una membrana semipermeable que, a su vez, permite el paso adicional del agua, atrapando sales. Esta fase permite a la planta rechazar el agua procesada por RO, devolverla al océano y producir su producto final, conocido como agua permeada.
La operación simultánea de tres concentradores, sin precedentes en la minería moderna, se ve facilitada por líneas de transmisión de electricidad de alto voltaje y patios de transformadores, alimentados por la planta a gas de Kelar. Originalmente aprobado por los funcionarios ambientales chilenos como una instalación a carbón, BHP optó por un enfoque de electricidad limpia, transformando la unidad en un complejo de gas natural de ciclo combinado.
Con el EWS, BHP está impulsando una tendencia de crecimiento constante en la mayor nación productora de cobre del mundo. Cochilco, la comisión estatal de cobre que dio la bienvenida al proyecto, predice que la desalinización proporcionará la mitad de la demanda de agua de los mineros de cobre de Chile para 2026.
En la ceremonia de los Premios Globales del Agua 2017 por Global Water Intelligence, el EWS fue nombrado “Planta de Desalinización Industrial del Año”.
Sobre BHP
Operada por BHP con un 57.5 por ciento de propiedad, Minera Escondida es una de las minas de cobre más grandes del mundo y es copropietaria de Rio Tinto (30%), JECO Corp. (10%) y JECO 2 Ltd. (2.5%); BHP, anteriormente BHP Billiton, es el minero diversificado más grande del mundo con sede en Melbourne, Australia.