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Este año, Fitch Solutions espera que el repunte de la producción de automóviles, junto con la aceleración de la demanda de vehículos eléctricos, mantenga los precios del cobalto en una tendencia alcista. Estos sectores serán el principal mercado final de las baterías para los productos químicos de cobalto, como el hidróxido de cobalto, afirma el analista del sector en su último informe.
Los metales para baterías han cobrado protagonismo en 2021, ya que las principales economías siguen embarcadas en la recuperación ecológica de la pandemia del covid-19. El cobalto, tanto en su forma metalúrgica como química, desempeña un papel importante en esta creciente transición hacia infraestructuras energéticas y métodos de transporte más ecológicos, señala Fitch.
Los precios del cobalto se mantuvieron resistentes a lo largo de la incertidumbre de 2020, y han tendido a subir significativamente en 2021, con los precios al contado del cobalto de la LME superando los 50.000 dólares/tonelada en febrero de 2021, frente a los 32.209 dólares/tonelada de diciembre de 2020.
Cobalto LME a tres meses
La demanda de cobalto está impulsada principalmente por las baterías, con las superaleaciones en un lejano segundo lugar, señala Fitch. El aumento de la demanda de baterías para la fabricación de automóviles irá acompañado de un fortalecimiento de la demanda de cobalto para producir baterías de iones de litio para el almacenamiento de energía renovable y la tecnología compatible con 5G.
El almacenamiento de baterías para energías renovables se verá respaldado por el aumento de la capacidad de la energía solar y la eólica, y los analistas de energía de Fitch prevén unas capacidades mundiales respectivas de 807GW y 793GW en 2021. Esto representa un aumento del 43,4% en la energía eólica y del 60,4% en la capacidad de energía solar desde 2018.
Aunque por ahora será un mercado final más pequeño, según Fitch, el repunte de las suscripciones al 5G apoyará la demanda de cobalto para fabricar baterías de iones de litio más grandes. Los analistas de TMT de Fitch son más alcistas en cuanto a la adopción del 5G en Asia, liderada por el renovado impulso del 5G en China. En 2021, el equipo de TMT prevé que las suscripciones al 5G en China experimenten un crecimiento interanual del 123,1%. Los teléfonos que ejecutan aplicaciones 5G requieren una mayor potencia, lo que crea la necesidad de baterías más grandes para acomodar los amplificadores de potencia.
Por el lado de la oferta, el crecimiento continuo del sector minero de cobalto de la RDC tendrá dificultades para seguir el ritmo del aumento del consumo en los próximos trimestres, señala Fitch. La RDC seguirá dominando la producción de cobalto extraído, representando aproximadamente el 68,0% del cobalto extraído en 2020, incluso en medio de la pandemia de covid-19.
En 2021, Fitch prevé que la producción de cobalto en la RDC experimente un crecimiento saludable del 12,0% interanual, ayudado por las rampas y la reanudación de los trabajos en la planta de procesamiento Mutoshi de Chemaf. La oferta también se beneficiará de la creciente formalización del sector de la minería artesanal de cobalto, pero el cierre continuado de la mina Mutanda de Glencore hasta 2021 limitará las ganancias, según Fitch.
A medio plazo, Fitch prevé que la falta de transparencia en torno a los contratos confidenciales de suministro a largo plazo dificultará la medición precisa de la oferta en el mercado mundial del cobalto, lo que obstaculizará la capacidad de fijar los precios.
Según Fitch, los crecientes avances tecnológicos en las baterías sin cobalto supondrán una gran amenaza para la demanda de cobalto y, por tanto, para los precios a largo plazo, y añade que espera que el cobalto siga siendo un elemento básico en las baterías de iones de litio durante los próximos años, y que después el aumento de la infraestructura de carga y la eficiencia de bajo coste harán que las alternativas de menor alcance y sin cobalto se conviertan en la batería preferida.
Fuente: Mining.com