Como es lógico, el éxito de las empresas de explotación minera radica en encontrar emplazamientos que contengan minerales valiosos. No obstante, esto plantea un reto importante. De forma habitual, cuando se decide explorar un nuevo emplazamiento, se realizan estudios de campo y perforaciones, que son muy costosas.
Es aquí donde la teledetección entra en juego para ofrecer una alternativa más rápida y asequible, aunque igualmente fiable. Las imágenes espectrales son útiles para detectar minerales en formaciones geológicas e identificar minerales en sedimentos y acumulaciones de residuos mineros. Así, las prospecciones quedan relegadas a una última garantía en caso de que también se quiera hacer una investigación sobre el terreno.
Aplicaciones de la teledetección en la minería
Recogida de datos
La recogida de datos es el primer paso en cualquier proyecto relacionado con la minería. Mediante el uso de teledetección, aprovechando la radiación solar reflejada y la radiación térmica emitida/reflejada por la superficie terrestre, es posible cartografiar los cambios en los materiales de la superficie a través de la variación de su absorbancia espectral. Algunos de esos cambios tienen lugar en la estructura cristalina, la sustitución molecular y el contenido de agua.
El patrón de las variaciones espectrales puede ayudar a comprender los procesos geológicos de una zona en concreto. Las mediciones continuas de longitudes de onda espectrales poco espaciadas, también denominadas como datos hiperespectrales, funcionan mejor para el análisis de minerales que los datos procedentes de instrumentos multiespectrales, con menos canales espectrales amplios seleccionados.
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Cartografía de las alteraciones minerales
Los yacimientos minerales suelen estar asociados a alteraciones hidrotermales de las rocas del entorno; en función del estilo y la extensión de la alteración se puede hablar de un tipo u otro de yacimiento. Las rocas que albergan los depósitos minerales hidrotermales muestran de forma clara los resultados de sus interacciones químicas con los fluidos hidrotermales que causaron la acumulación mineral. Dicha alteración suele formar un halo alrededor de los minerales, convirtiéndose en un objetivo de exploración mayor que el propio yacimiento en sí.
La delineación y tipificación de las alteraciones hidrotermales es, por tanto, de gran valor en la exploración minera y a la hora de evaluar nuevos objetivos, pues son clave para localizar las principales zonas de brote de sistemas hidrotermales. A su vez, esta localización puede conducir al reconocimiento de yacimientos minerales.
Algunos estudios han demostrado la viabilidad del uso de imágenes aéreas y de satélite, entre otras técnicas de teledetección, para detectar zonas con alteraciones hidrotermales. La conclusión que se obtuvo en estos estudios es que ciertos minerales asociados a procesos hidrotermales muestran características espectrales que permiten su identificación a distancia.
Espectroscopia del suelo
La espectroscopia es una técnica que se puede utilizar para identificarlas clases y propiedades de los suelos. Es especialmente eficaz en zonas con una mayor cantidad de vegetación en el suelo, pero también sirve para determinar la calidad del suelo y medir el flujo de agua a través de las rocas.
Estas mediciones permiten a los investigadores saber qué tipo de minerales están presentes en distintas zonas. Este método se apoya en el espectro electromagnético y, gracias a la detección de los niveles de radiación, permite identificar diferentes componentes de la materia en las zonas cercanas; también se apoya en el uso de infrarrojos térmicos para detectar la energía geotérmica de la superficie terrestre. Así pues, el uso de esta técnica permite a los expertos conocer a cuánta distancia habría que excavar desde la superficie de la tierra para descubrir ciertos minerales.
La tecnología geoespacial tiene la habilidad de facilitar el trabajo de los expertos, mejorando la productividad a la hora de encontrar nuevos yacimientos y, al mismo tiempo, reduciendo los costes de desplazarse hasta cada potencial nuevo emplazamiento y realizar perforaciones. Solo con la adopción de soluciones geoespaciales, el sector minero puede evolucionar e implementar estrategias más eficientes.