Ante los altos niveles de radiación ultravioleta (UV) que se registran en el país a lo largo del año, un equipo de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI) ha desarrollado telas funcionalizadas con óxido de zinc (ZnO). Estos textiles absorben la radiación UV y poseen propiedades antimicrobianas, lo que los hace ideales para uniformes de trabajadores que realizan labores al aire libre.
El proyecto, que se inició en laboratorios de la UNI, logró escalar a nivel industrial gracias al financiamiento del programa PROCIENCIA, unidad ejecutora del CONCYTEC. Mediante el método de agotamiento y el crecimiento in situ de nanopartículas, se consiguió una mejor fijación de los colorantes, además de optimizar la adherencia del ZnO y la resistencia al lavado.
“El nivel de radiación ultravioleta que tenemos en el país, tanto en verano como en invierno, cada vez es extremadamente alto”, explica el investigador José Luis Solís, de la UNI, al detallar el problema que dio origen a esta línea de trabajo.
El método del agotamiento es una técnica habitual en la industria textil en la que la tela se trabaja en un baño que contiene los insumos, como colorantes y precursores, a temperatura controlada y con agitación, buscando que el material se fije de manera uniforme en la fibra.
Solís explica que, si bien este principio puede aplicarse incluso de forma artesanal —calentando y moviendo la tela en un recipiente—, el reto a nivel industrial es garantizar una uniformidad constante, que es lo que exige el público y el mercado.
Un punto decisivo del desarrollo fue pasar de “pegar” partículas a la tela a promover el crecimiento in situ, es decir, formar las nanopartículas directamente sobre la fibra para mejorar la adherencia y resistir el lavado. “La forma más efectiva… es no producir las nanopartículas y después colocarlas en la tela, sino… el crecimiento in situ”, precisa el investigador.
Otro logro importante fue la durabilidad. “Esta tela que hemos desarrollado de óxido de zinc soporta hasta 50 lavadas”, señala Solís sobre los resultados alcanzados con el método desarrollado.
El ZnO es un material ampliamente estudiado por su comportamiento como bloqueador y absorbente UV, así como por su potencial antimicrobiano. Por ello, también ha sido utilizado en el campo de la protección solar como ingrediente activo en productos diseñados para bloquear la radiación ultravioleta.
Asimismo, el proyecto prioriza el uso del algodón por razones de comodidad térmica y uso cotidiano. “Todo es algodón… es una de las telas más frescas para el verano”, explica Solís, quien añade que las telas sintéticas suelen ser menos adecuadas para este objetivo.
Escalamiento
De acuerdo con el plan de trabajo del proyecto, el escalamiento contó con soporte industrial en la planta de Tejidos San Jacinto S.A., e incluyó caracterizaciones físicas y químicas, así como validaciones del desempeño antimicrobiano y de protección UV en la tela final.
El proyecto apunta a una aplicación concreta: indumentaria para población ocupacionalmente expuesta, como personal que trabaja al aire libre en los sectores de construcción, transporte, agricultura y seguridad, así como ropa técnica para entornos donde se busca reducir la carga microbiana en superficies textiles.
Según el investigador, la producción de estas telas funcionalizadas podría elevar el costo de fabricación en aproximadamente 10%, un incremento que resultaría más accesible para la industria de confecciones nacional en comparación con alternativas importadas. Actualmente, comenta Solís, se viene trabajando con una empresa del rubro para impulsar la salida al mercado de esta tela desarrollada en el Perú.
Cabe resaltar que el equipo liderado por el Dr. José Luis Solís está conformado por físicos, químicos e ingenieros textiles, quienes han logrado reproducir esta innovación con miras a su aplicación en el mercado nacional.