China acaba de demostrar que el viento que sopla a 4,000 metros de altura puede convertirse en electricidad. A finales de agosto, en una base de pruebas del noroeste del país, el sistema S4000 completó su primer ciclo completo de operación: ascenso, mantenimiento de posición en el aire, generación eléctrica y regreso controlado a tierra. La cadena estatal CCTV lo calificó como el paso que lleva la eólica de gran altitud desde la fase de desarrollo hacia el despliegue industrial.
El aparato es un dirigible de helio, con una envergadura comparable a la de un Boeing 747, que flota en la estratósfera y lleva turbinas integradas en su estructura. La electricidad que produce viaja hasta el suelo por un cable que también sirve de ancla para mantener la plataforma en posición. No hay torres de hormigón ni cimientos permanentes. El sistema entero puede trasladarse de un lugar a otro y desplegarse con una rapidez que una central eólica tradicional no puede igualar.
La lógica detrás de esta tecnología es sencilla. Cerca del suelo, edificios, montañas y árboles generan fricción y turbulencias que frenan el viento. A varios kilómetros de altura, esos obstáculos desaparecen y las corrientes soplan con más fuerza y constancia. En lugar de construir torres cada vez más altas para alcanzarlas, la propuesta de Sawes, la empresa detrás del proyecto, es llevar la turbina hasta donde está el viento. El S4000 puede operar hasta los 4,000 metros, un techo que cubre la mayor parte del territorio chino, y ha sido diseñado para conectarse directamente a las redes eléctricas convencionales, con una vida útil estimada de veinte años.
Sawes, con sede en Pekín y fundada en 2023, había probado antes el S2000, un modelo que operaba a unos 2,000 metros y que durante sus ensayos generó 385 kWh. En enero de este año, ese prototipo se elevó sobre la provincia de Sichuan y generó energía suficiente para alimentar una casa estándar durante un mes, con un nivel de ruido de unos 60 decibelios, similar al de un lavavajillas funcionando en la habitación de al lado. El S4000 es la evolución de ese diseño, con una configuración nueva y un rendimiento general mejorado.
El siguiente paso ya tiene nombre. Sawes trabaja en el S6000, un sistema pensado para operar por encima de los 6,000 metros y aprovechar corrientes aún más intensas. La energía eólica de gran altitud aparece mencionada en el decimoquinto plan quinquenal de China para energías renovables, y el país ya lidera el mundo en capacidad eólica instalada, con más de 640 gigavatios. La apuesta no es menor.
Quedan desafíos grandes., como garantizar la seguridad del sistema, controlar su posición cuando los vientos son fuertes, mantener las turbinas operativas a esa altitud y demostrar que la electricidad resultante puede competir en costo con las alternativas terrestres. El S4000 acaba de demostrar que el concepto funciona. Ahora falta que funcione a escala. Si lo logra, los parques eólicos del futuro podrían dejar de estar únicamente sobre tierra o mar y empezar a ocupar también el cielo.
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