En entrevista con ProActivo, la geocientífica de la Universidad Vrije (VU) de Ámsterdam, Lingli Zhou, analiza la diferencia entre metales estratégicos y críticos, el valor de reaprovechar los relaves mineros y la gran oportunidad comercial que representan elementos como el telurio, selenio y molibdeno presentes en los pórfidos de cobre peruanos.
La ciencia detrás de los metales para la transición energética y la IA
La transición energética global, la electrificación del transporte, las tecnologías de defensa nacional y el avance de la inteligencia artificial comparten un recurso fundamental: los minerales críticos. La Dra. Lingli Zhou, investigadora de origen chino adscrita a la Universidad Vrije de Ámsterdam (Países Bajos), enfoca sus estudios geocientíficos en comprender cómo estos elementos se acumulan en la corteza terrestre y cómo optimizar su extracción.
Especialista en depósitos de gran escala, Zhou investiga el Cinturón de Cobre del África Central, región estratégica que provee el 76 % del cobalto mundial. Mediante el estudio geoquímico y microscópico de rocas, busca entender las altas concentraciones de este mineral, así como explorar fuentes no convencionales.
“Mi trabajo también utiliza el conocimiento geológico para determinar cuántos metales valiosos permanecen aún en los desechos mineros y cómo podemos extraerlos. Lo que antes clasificábamos como desecho puede contener una cantidad considerable de metales con alto potencial económico”, explica la especialista, citando investigaciones desarrolladas en la República Democrática del Congo, Irlanda y Chipre.
Metales estratégicos vs. metales críticos: Riesgo de suministro y valor económico
La clasificación de un metal dentro de las agendas industriales de Europa y América del Norte responde a dos criterios centrales: el riesgo en la cadena de suministro y su importancia económica. En esa línea, Zhou establece una distinción clara entre los minerales catalogados como “estratégicos” y aquellos considerados “críticos”.
Metales Estratégicos: Son fundamentales para la infraestructura nacional y la transición verde, pero su riesgo de desabastecimiento es bajo o moderado. Un ejemplo claro es el cobre, clave para la electrificación de redes y la construcción.
Metales Críticos: Tienen una alta relevancia económica para el desarrollo tecnológico, pero enfrentan un elevado riesgo de suministro debido a la concentración geográfica de su producción.
“Las tierras raras son un claro ejemplo de metal crítico. Su suministro está muy concentrado en países específicos como China. Existe una constante preocupación sobre la disponibilidad de suministro ante eventuales conflictos, a pesar de que son indispensables para los imanes permanentes de las turbinas eólicas o los dispositivos móviles”, señala la investigadora.
El potencial geológico del Perú: Más allá de la extracción de cobre
En el mapa de la minería global, el Perú ocupa una posición de liderazgo como el tercer productor mundial de cobre, aportando entre el 8 % y 10 % del suministro global, proveniente principalmente de sistemas porfídicos y epitermales. Sin embargo, la Dra. Zhou remarca que la riqueza de los pórfidos peruanos trasciende al cobre, al albergar subproductos minerales de alta demanda tecnológica como el telurio, el selenio y el molibdeno.
“Los sistemas porfídicos aportan el 1 % del telurio del mundo. Hay una oportunidad muy prometedora para que el Perú mire un poco más allá del cobre e investigue qué metales críticos están asociados a su producción. En lugar de desechar el resto del mineral de cobre, se debe evaluar si aún contiene telurio, selenio o molibdeno aprovechables”, enfatiza Zhou.
Promoción de la mujer en la geociencia y transferencia de conocimiento
Además de su agenda de investigación geoquímica, la visita de la Dra. Lingli Zhou al Perú responde al compromiso de visibilizar e impulsar el liderazgo femenino en las ciencias de la Tierra.
Como científica de origen asiático desarrollada profesionalmente en el ámbito académico europeo, busca inspirar a las nuevas generaciones de estudiantes universitarias en el país:
“Como científica y profesional que trabaja en Europa, creo que mi experiencia puede ser relevante para las estudiantes en las universidades peruanas. Si desean salir al extranjero, explorar y estudiar geología, deben hacerlo para adquirir nuevas perspectivas y habilidades, y, si es posible, regresar para capacitar a la siguiente generación en el Perú”, declaró en el marco del XXIII Congreso Peruano de Geología que organiza la Sociedad Geológica del Perú.
Preguntas Frecuentes sobre la Dra. Lingli Zhou y Metales Críticos
¿Quién es la Dra. Lingli Zhou?
Es una geocientífica e investigadora de la Universidad Vrije de Ámsterdam (Países Bajos), especializada en la acumulación de cobre y metales críticos como cobalto, selenio y telurio en la corteza terrestre y en relaves mineros.
¿Cuál es la diferencia entre un metal estratégico y uno crítico?
Un metal estratégico es vital para la economía, pero tiene un riesgo de suministro bajo (como el cobre). Un metal crítico es crucial económicamente, pero presenta un alto riesgo de desabastecimiento por la concentración geográfica de sus reservas (como las tierras raras).
¿Qué metales críticos contienen los yacimientos de cobre en Perú?
Los sistemas porfídicos de cobre en Perú albergan subproductos críticos de alto valor para la transición energética e industrias tecnológicas, tales como el telurio, el selenio y el molibdeno.
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