- La investigadora chilena Olivia Mejía, de la Universidad de Queensland, destacó el potencial de los residuos mineros para diversificar el suministro de metales estratégicos.
Los relaves mineros podrían convertirse en una fuente complementaria de minerales críticos para atender la creciente demanda mundial de metales. Así lo sostuvo Olivia Mejía, líder del Grupo de Investigación en Transformación de Residuos Mineros (MIWATCH) del Sustainable Minerals Institute de la Universidad de Queensland, durante su participación en el Encuentro Minero organizado por el Instituto de Ingenieros de Minas del Perú (IIMP).
La investigadora explicó que estos materiales pueden contener elementos de interés económico y estratégico, como cobalto, indio, bismuto, telurio y renio, cuyo potencial de recuperación depende de su composición y de las tecnologías disponibles para procesarlos.
“Hay claramente oportunidades y más estudios para extraer metales base y metales críticos”, señaló Mejía, quien destacó que la recuperación de coproductos y subproductos también puede incrementar el valor de determinados proyectos.
Una oportunidad que requiere investigación y tecnología
Mejía presentó una base de datos de cerca de 100 proyectos de reprocesamiento de relaves identificados a escala mundial. De ese conjunto, alrededor del 32% se encontraba activo y el 40% en desarrollo. Las iniciativas vinculadas al oro predominan, aunque también se registran proyectos relacionados con cobre, plata, zinc y otros metales.
Los avances en caracterización química y mineralógica permiten identificar dónde se encuentran los elementos de interés y evaluar qué métodos podrían facilitar su recuperación. Durante su exposición, la especialista compartió investigaciones realizadas en Australia que identificaron indio y bismuto en materiales procedentes de antiguas operaciones mineras, así como ensayos para evaluar alternativas de extracción mediante procesos químicos y biológicos.
“Hay que integrar caracterización y tecnología convencional emergente y hay que incluir caracterización desde etapas tempranas”, afirmó.
Además de su potencial económico, el reprocesamiento puede contribuir a gestionar determinados residuos mineros históricos. Para la especialista, el punto de partida es reconocer que no todos los residuos presentan las mismas características ni las mismas oportunidades. “No podemos poner todos los desechos en la misma caja”, enfatizó.
La experiencia australiana presentada por Mejía abre oportunidades de cooperación entre la industria, la academia y los centros de investigación de países con una importante actividad minera, como Perú y Chile.
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