Chile ha anunciado planes para licitar permisos de exploración y explotación de litio en la primera mitad de 2024. El gobierno chileno ha publicado un documento detallado que establece los objetivos, el cronograma y los hitos principales de la estrategia nacional de litio, casi dos meses después del anuncio inicial.
En base al documento, la empresa minera estatal Codelco y la compañía nacional de minería Enami recibirán permisos para la exploración y explotación de litio antes de que termine el año. Estas licencias se limitarán a los salares donde ya tienen proyectos en diferentes etapas de desarrollo. Además, se les permitirá a Codelco, Enami y sus subsidiarias decidir si se asocian o no con empresas privadas.
Las licitaciones para la exploración de litio se abrirán a empresas privadas en la primera mitad de 2024. Si los resultados de la exploración demuestran un potencial minero, la empresa que haya realizado el trabajo de exploración tendrá acceso preferencial a una licencia de explotación en asociación con una empresa estatal, la Corporación Nacional del Litio.
Chile es el principal productor de cobre a nivel mundial y el segundo en litio. Mientras que la producción de cobre está dominada por Codelco, la producción de litio ha estado a cargo de los mineros privados SQM y Albemarle.
Según el documento, el salar de Atacama, que alberga más del 90% de las fuentes locales de litio identificadas hasta la fecha, es el único salar calificado como estratégico. El gobierno chileno tiene como objetivo expandir la producción tanto en el salar de Atacama como en otros 18 salares identificados.
Se estima que los salares de Atacama y Maricunga tienen un potencial combinado de litio de 10,8 millones de toneladas, lo que representa aproximadamente el 64% de las reservas mundiales, según el geólogo José Cabello de la consultora Mineralium.
El estado chileno participará en asociaciones público-privadas para la exploración de litio en función de las características de cada salar, el tipo de actividad y la presencia de empresas incumbentes.
De acuerdo con las proyecciones de Chile, la demanda mundial de litio se cuadruplicará para 2035, alcanzando las 3,8 millones de toneladas, mientras que el suministro disponible se espera que alcance las 2,5 millones de toneladas. Según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), se prevé que el país produzca 336,000 toneladas de litio al año para 2035, duplicando la producción actual de 2021.