(Foto: Reuters)
La amenaza china de frenar las exportaciones de galio y germanio a partir de agosto supone una escalada en la competencia mundial por los minerales y metales críticos. Ambos son metales esotéricos con múltiples aplicaciones en un espectro de tecnologías de vanguardia, en particular los chips de silicio para el sector de los semiconductores.
Así pues, la medida de China parece una respuesta calibrada a la Ley de Chips estadounidense y a la creciente presión sobre los aliados de Estados Unidos para que restrinjan las ventas de tecnología sensible de microchips al país.
El anuncio, un día antes de las vacaciones por el Día de la Independencia de Estados Unidos, fue un recordatorio cargado de simbolismo de que Occidente depende en gran medida de China para muchos insumos de materias primas de su base industrial de alta tecnología.
El control de las exportaciones perturbará a corto plazo los mercados del galio y el germanio, pero los países occidentales deberían poder adaptarse con el tiempo.
La gran pregunta, sin embargo, es qué puede venir después.
Galio y germanio
Tanto el galio como el germanio son metales extremadamente raros y sólo se obtienen como subproductos de los procesos de transformación del aluminio y el zinc, respectivamente.
El dominio de China en la cadena de suministro se debe a que es el mayor productor mundial de aluminio y zinc refinado.
De hecho, el gobierno chino exige a sus refinerías de alúmina, que transforman la bauxita en aluminio, que extraigan galio.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el año pasado China representó alrededor del 98% de la producción mundial de galio primario de baja calidad, el principal insumo de la cadena de suministro de galio. Las exportaciones el año pasado fueron de 94 toneladas métricas, un 25% más que en 2021.
El control chino de la cadena de suministro de germanio es más laxo, pero sigue siendo significativo, con cerca del 60% del mercado mundial, según la asociación industrial europea Critical Raw Materials Alliance (CRMA). Las exportaciones del año pasado ascendieron a 44 toneladas métricas, tanto en bruto como en forjado.
Dependencia de EE.UU.
Occidente depende en gran medida de las importaciones chinas de ambos metales, y del galio en particular.
Estados Unidos produce germanio y también tiene existencias bajo control de la Agencia Logística de Defensa (DLA).
Los concentrados que contienen germanio de la mina de zinc de Alaska de Teck Resources se envían a la refinería canadiense de la empresa para su procesamiento y recuperación, mientras que la refinería de zinc Clarksville de Nyrstar en Tennessee también genera concentrados de lixiviación de germanio, según el USGS.
En septiembre de 2022, la ADL almacenaba 14 toneladas métricas de germanio metálico y 6,9 toneladas métricas de chatarra.
La Agencia ha iniciado un programa para reciclar la chatarra de germanio procedente de equipos militares retirados del servicio con un objetivo de tres toneladas métricas al año, según el USGS.
En cuanto al galio, Estados Unidos carece de reservas y de fuentes primarias, aunque la planta de Clarksville planea un proceso de transformación para complementar su producción actual de germanio.La producción estadounidense de galio metálico se limita a una empresa neoyorquina que procesa una mezcla de chatarra y materias primas importadas de baja calidad.
Suministros alternativos
Las noticias de China han suscitado anuncios de productores actuales y potenciales.
La alemana Vital Pure Metal Solutions dijo que ha estado produciendo galio y germanio desde finales de 2022 después de un paréntesis de ocho años. Nyrstar, propiedad mayoritaria de la casa comercial Trafigura, está estudiando proyectos en Australia y Europa, así como en Tennessee. La empresa minera estatal de la República Democrática del Congo, Gecamines, está a punto de poner en marcha una planta de refinado para tratar los materiales de la escombrera de Lubumbashi. Producirá cobre, cobalto y 30 toneladas métricas al año de precipitado de germanio. El conglomerado estatal ruso Rostec puede producir hasta 20 toneladas métricas de germanio al año y funciona sólo al 30% de su capacidad de producción. Rusia ya es productora de galio a través de la extensa red de fundición de alúmina y aluminio de Rusal. Esto puede no ser un gran consuelo para Estados Unidos o sus aliados, dado que es improbable que la producción rusa se exporte y que nadie quiere sustituir una dependencia de importación problemática por otra. Sin embargo, existen múltiples nuevas fuentes potenciales de germanio y galio, tanto primarias como secundarias, que podrían activarse para compensar cualquier prohibición china. La lección de las tierras raras.
Suponiendo que haya prohibición. China sólo ha dicho oficialmente que va a imponer controles a la exportación de ocho productos de galio y seis de germanio.
Todo dependerá de lo estrictos que sean esos controles. Una prohibición total podría ser contraproducente, como descubrió China cuando detuvo las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010.
La reacción política provocó una sentencia de la Organización Mundial del Comercio contra China en 2014, seguida de una rebaja al año siguiente. Igualmente problemático para China fue el consiguiente auge de los precios de las tierras raras. La minería ilegal de tierras raras proliferó y Pekín tardó años en recuperar el control total del sector. Lo más perjudicial de todo fue que el cese de las exportaciones provocó una sustitución generalizada. Fabricantes de automóviles japoneses como Toyota y Honda eliminaron algunas tierras raras de sus imanes en favor de otras que podían obtener fuera de China. Otros, como Audi, eliminaron por completo las tierras raras en algunos modelos al pasar de los motores de imanes a los de inducción.
“Sólo el principio”
Las tierras raras vuelven a estar en el punto de mira. Como casi todos los demás minerales críticos que China domina.
Los controles del galio y el germanio “son sólo el principio” si Occidente sigue apuntando al sector chino de alta tecnología, declaró el ex viceministro de Comercio Wei Jianguo al diario China Daily.La advertencia plantea la perspectiva de una nueva escalada en la guerra de minerales críticos que mantienen a fuego lento Occidente y China.A China no le faltan puntos de presión, desde tierras raras hasta cobalto, litio e incluso baterías para vehículos eléctricos.El ruido de sables, sin embargo, es probable que inyecte un mayor sentido de urgencia en Occidente para reducir la dependencia colectiva de China para tantos metales críticos.
El impulso de la desvinculación mundial se acelerará a partir del próximo mes.
Fuente: Reuters