El crecimiento exponencial de la demanda de cobalto está presionando a los productores para que aumenten la oferta y cubran el creciente déficit de suministro a medida que las tasas de penetración de los vehículos eléctricos en la producción de automóviles superan el 50% para 2030, según un nuevo análisis de Bank of America Global Research.
El equipo de Investigación Global de Materias Primas del banco sugiere tres vías para cubrir la brecha de suministro: el aumento de la producción de los mineros y refinadores, la mejora de la tecnología de procesamiento y el reciclaje.
Sibanye-Stillwater, que está reposicionando su cartera hacia los MIFT (metales importantes para las tecnologías del futuro), señaló en sus resultados del primer semestre de 21 que el aumento de “las necesidades para la producción de vehículos eléctricos ya está empezando a tener implicaciones sustanciales para el suministro de metales para baterías y se espera que se acelere”.
“El aumento resultante de la demanda de metales para baterías para apoyar una prolongada expansión de la flota mundial de vehículos eléctricos de batería (BEV) durante las próximas dos o tres décadas va a requerir un aumento proporcional en el suministro de metales para baterías. La expansión primaria de la escala necesaria para satisfacer el crecimiento de los BEV […] será un reto.
“Como fuente alternativa de suministro, es probable que el reciclaje se convierta en un contribuyente más significativo al suministro de metales para baterías a medida que las baterías y los vehículos comiencen a llegar al final de su vida útil en un número cada vez mayor hacia el final de la década y se establezca una economía circular.”
Las expansiones de las minas ya se están produciendo. En la República Democrática del Congo, Jinchuan Group International está desarrollando el proyecto Musonoi, de 10.000 toneladas, que debería ponerse en marcha en 2024.
China Molybdenum está trabajando en dos proyectos, ampliando Tenke Fungurume en 17.000 toneladas a partir de 15.000 toneladas. Al mismo tiempo, la empresa sigue adelante con el proyecto Kisanfu, aún no desarrollado, que había adquirido inicialmente a Freeport McMoRan.
Ante la preocupación por el suministro de materias primas para baterías, el fabricante chino de baterías CATL adquirió hace cuatro meses una participación del 23,75% en Kisanfu.
Glencore también está reiniciando la mina Mutanda, de 25.000 toneladas, que actualmente es la más destacada a nivel mundial.
Aunque los proyectos de HPAL en Indonesia también deberían aportar más unidades de cobalto en los próximos años, en última instancia, el crecimiento de la oferta empieza a disminuir a partir de 2024.
Esto aumenta el riesgo de que la escasez de cobalto se convierta en un obstáculo para la producción de baterías para vehículos eléctricos. ¿Qué más puede hacer la industria?
Además de invertir en nuevas explotaciones, los mineros deberían abordar la tecnología de procesamiento. Las tasas de recuperación de cobalto han sido tradicionalmente bajas, ya que el objetivo principal era la extracción de cobre, lo que abre dos oportunidades: el aumento de la producción mediante el impulso de las tasas de recuperación y el reciclaje de residuos y escorias.
Mientras tanto, el reciclaje, especialmente el de baterías de vehículos eléctricos, sigue siendo incipiente. No obstante, los fabricantes de automóviles atribuyen una mayor importancia al material secundario, y Volkswagen pretende reciclar alrededor del 97% de todas las materias primas de los paquetes de baterías, frente al 53% actual.
Para alcanzar estos objetivos de reciclaje hay que superar algunos obstáculos, como una infraestructura de recogida ineficaz y la falta de un suministro estable; retos tecnológicos y problemas de seguridad, ineficacia y falta de rentabilidad en las operaciones de reciclaje; y la escasa demanda de productos “usados”.
“Todos estos problemas parecen superables, ya que Sumitomo destacó recientemente que el rendimiento de las baterías que utilizan su material reciclado “era equivalente al de las baterías fabricadas con las materias primas existentes derivadas de los recursos naturales”.
Fuente: The Northen Miner