Las minas icónicas de Sudáfrica, desde los grandes auríferos en los que se fundó la economía, hasta los enormes pozos de mineral de hierro y de platino, están a punto de silenciarse. A partir de la medianoche del jueves, se espera que todas las operaciones de carbón, excepto algunas necesarias para alimentar las centrales eléctricas del país, se incluyan en un bloqueo nacional destinado a contener el coronavirus.
Este cierre radical no tiene precedentes en los 150 años de historia de la industria minera de Sudáfrica, que hoy emplea a más de 450 000 personas.
El presidente Cyril Ramaphosa se está moviendo rápidamente para frenar la propagación del virus a medida que las infecciones amenazan con descontrolarse en un país con un sistema de salud ya tenso y un desempleo desenfrenado. El ejército ayudará a la policía a hacer cumplir el cierre, con tiendas de comestibles, farmacias, bancos, estaciones de servicio y otros servicios esenciales autorizados a permanecer abiertos.
Los productores de Harmony Gold, el mayor productor nacional de metales preciosos, hasta la minera de platino Sibanye Stillwater, dijeron que se preparan para obtener ganancias cuando las minas pasan al cuidado y mantenimiento, un término de la industria para cuando la producción se detiene pero servicios esenciales como el bombeo de agua subterránea Seguir. Anglo American dijo que revisará las regulaciones detalladas sobre el bloqueo cuando se publiquen, incluso para posibles exenciones.
“Esto no tendría precedentes en la historia de la minería en Sudáfrica”, dijo Roger Baxter, director ejecutivo del Consejo de Minerales de Sudáfrica, el principal grupo industrial. “Hubo ciertos momentos en que los componentes de la industria se cerraron, por ejemplo, durante la segunda guerra mundial, pero esto no tiene precedentes”.
Trabajo intensivo
La industria minera de Sudáfrica requiere mucha mano de obra, y cavar bajo tierra significa que los trabajadores regularmente entran juntos en ascensores estrechos para viajar debajo de la superficie. Muchos de los miles de trabajadores que se verán afectados por el cierre viven muy cerca unos de otros en las comunidades mineras alrededor de las operaciones.
“Las empresas cuyas operaciones requieren procesos continuos como hornos, operaciones de minas subterráneas deberán hacer arreglos para el cuidado y mantenimiento para evitar daños a sus operaciones continuas”, dijo Ramaphosa el lunes.
Para los mercados mundiales de metales, el mayor impacto puede ser en platino y paladio: Sudáfrica representa el 75% y el 38%, respectivamente, del suministro global. Los precios de ambos metales, que se utilizan en autocatalizadores, aumentaron las ganancias el martes, con un aumento del paladio spot de más del 15%, la mayor ganancia intradía desde 1998. Las acciones en MMC Norilsk Nickel PJSC, el principal productor mundial de paladio, subieron hasta 23 %
El paladio se encontraba en un déficit global persistente y creciente antes de que la crisis de salud se apoderara de todo el mundo. Aun así, es probable que el cierre de fábricas por parte de los fabricantes de automóviles limite el efecto del cierre de Sudáfrica en los suministros mundiales de metales a medida que la demanda cae.
Las operaciones sudafricanas también son cruciales para algunos de los mineros más grandes del mundo. Se proyecta que Anglo American obtenga aproximadamente el 50% de sus ganancias del país este año, según BMO Capital Markets. Glencore Plc y South32 también están activas en el país, mientras que mineros más pequeños como Petra Diamonds Ltd. y Bushveld Minerals Ltd. tienen la mayoría de sus operaciones allí.
Los dos grupos laborales más grandes de la industria, la Asociación de Trabajadores de la Minería y el Sindicato de la Construcción y el Sindicato Nacional de Trabajadores de la Mina, acogieron con satisfacción las medidas anunciadas por Ramaphosa.
El Consejo de Minerales también está explorando lo que se requerirá para evitar el bloqueo que ocasione daños permanentes a la industria, dijo en un comunicado.
“Hay minas marginales y con pérdidas que probablemente no podrían reabrir si se les requiere cerrar completamente, sin medidas correctivas”, dijo el grupo.
Fuente: Bloomberg