Casi dos siglos después de la famosa fiebre del oro de California, Estados Unidos podría estar a punto de experimentar una fiebre similar, pero esta vez, relacionada con el litio. Investigadores del sector público han informado sobre el descubrimiento de un gigantesco yacimiento de litio sin explotar que podría cubrir casi el 50% de la demanda nacional del preciado mineral. Este hallazgo se considera crucial para la transición hacia las energías renovables en el país, especialmente dado que el litio es esencial para las baterías de los vehículos eléctricos.
El hallazgo de litio en aguas residuales de Pensilvania
En septiembre de 2023, científicos financiados por una empresa minera anunciaron el descubrimiento de lo que podría ser el mayor depósito de litio en un antiguo supervolcán en Estados Unidos. Ahora, investigadores del sector público han encontrado otro yacimiento significativo en las aguas residuales de la industria de fracturación hidráulica de gas en Pensilvania. Este nuevo yacimiento tiene el potencial de cubrir casi la mitad de la demanda de litio de Estados Unidos.
La importancia del litio en la transición energética
El litio es el elemento más importante en la transición hacia las energías renovables en Estados Unidos, siendo el material preferido para las baterías de iones de litio utilizadas en vehículos eléctricos. Actualmente, solo hay una mina de litio a gran escala en el país, lo que obliga a Estados Unidos a importar gran parte del litio que necesita. Las autoridades del Departamento de Energía de EE.UU. están desesperadas por aumentar la producción nacional de litio, con el objetivo de que toda la demanda de litio se cubra internamente para 2030.
Desafíos ambientales y económicos de la minería del litio
Controversias y preocupaciones ambientales
La expansión de la industria del litio en Estados Unidos es muy controvertida debido a los posibles impactos ambientales. La minería del litio puede destruir entornos naturales, liberar sustancias químicas tóxicas e invadir tierras indígenas sagradas. Al mismo tiempo, las baterías de iones de litio son cruciales para almacenar la electricidad generada por fuentes renovables como el viento y el sol.
Búsqueda de soluciones limpias
Encontrar una fuente de litio que minimice la destrucción ambiental es fundamental, pero lograrlo es complicado. Pensilvania se asienta sobre la veta de roca sedimentaria conocida como Marcellus Shale, rica en gas natural y litio procedente de cenizas volcánicas. A lo largo de millones de años, las aguas subterráneas profundas han disuelto el litio de estas rocas, esencialmente “minando el subsuelo”.
Proceso de extracción de litio de las aguas residuales
Fracturación hidráulica en Pensilvania
La fracturación hidráulica en Pensilvania, una práctica polémica que ha generado numerosas preocupaciones ambientales y sanitarias, implica perforar la tierra en forma de L para bombear agua hacia abajo, permitiendo que las sustancias más profundas, incluido el gas, salgan a la superficie. Justin Mackey, investigador del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética de Pensilvania, y su equipo han descubierto que las aguas residuales extraídas durante este proceso contienen una cantidad significativa de litio.
Análisis y potencial de las aguas residuales
Mackey y sus colegas analizaron datos de aguas residuales recogidos entre 2012 y 2023 de 515 pozos en Pensilvania. Sus resultados sugieren que el Marcellus Shale podría proporcionar rendimientos significativos de litio en el futuro, siempre que continúe la fracturación hidráulica. Si los científicos logran extraer una cantidad conservadora de litio de las aguas residuales, se podría satisfacer más del 30% de la demanda actual de litio en Estados Unidos.
Futuro de la demanda de litio y los desafíos ambientales
Demanda de litio
Para cumplir con los objetivos climáticos, se prevé que la demanda mundial de litio aumente un 400% en las próximas décadas. Este crecimiento representa un desafío significativo para encontrar fuentes sostenibles y ambientalmente responsables de litio.
Posibles impactos ambientales
Aunque la extracción de litio de las aguas residuales de la fracturación hidráulica suena prometedora, el posible impacto ambiental de esta práctica aún no se ha explorado completamente. Además, las aguas residuales solo existen si continúa la actividad de fracturación hidráulica, lo que plantea una paradoja en términos de sostenibilidad ambiental.