- El destino del acuerdo minero más grande en más de una década está en manos de un magnate canadiense que construyó una fortuna con cobre y carbón.
Norman Keevil Jr., de 85 años, es el accionista controlador de Teck Resources Ltd., una empresa minera que construyó con su padre hace casi seis décadas. Hoy en día, la empresa con sede en Vancouver produce cobre y zinc en varias minas en las Américas y carbón para la industria siderúrgica de operaciones rentables en Canadá.
Estos activos hacen que Teck sea atractivo para los mineros globales que buscan más metales industriales que respalden la transición global hacia una energía más limpia, lo que ha llevado a que la gigante suiza de materias primas Glencore Plc haga una oferta no solicitada de 23 mil millones de dólares el 26 de marzo.
El interés de Glencore no garantiza que se concrete un acuerdo. El control de la familia Keevil de Teck a través de acciones con derecho a voto ha protegido a la empresa de adquisiciones hostiles durante mucho tiempo. Mientras que los productores canadienses de metales como Falconbridge Ltd., Inco Ltd. y Alcan Inc. cayeron en manos de empresas extranjeras a principios de la década de 2000, el control férreo de la familia mantuvo a Teck independiente. Incluso ahora, Keevil muestra poco interés en vender la empresa que pasó décadas construyendo.
“Es como el último de una generación de constructores de minas en Canadá”, dijo Pierre Gratton, presidente de la Asociación Minera de Canadá. “Piensas en todas esas personas que construyeron las mayores compañías mineras de Canadá, y Norm es el último que queda”.
Keevil nació en Cambridge, Massachusetts, en 1938 y pasó la mayor parte de su infancia en la naturaleza del norte de Ontario. Su padre, un graduado de la Universidad de Harvard convertido en prospector, abandonó la academia en la década de 1950 para desarrollar un pequeño depósito de cobre cerca de un asentamiento remoto llamado Teck Township, a unos 600 kilómetros (375 millas) al norte de Toronto.
La mina se convirtió en un negocio familiar, y Keevil se unió a la compañía de su padre después de obtener un doctorado en geología de la Universidad de California, Berkeley, a principios de la década de 1960. En un libro de memorias de 2017, Never Rest on Your Ores: Building a Mining Company, One Stone at a Time, Keevil recordó asistir a reuniones mensuales de la junta en una cabaña de troncos en una isla frente a la mina.
“Norm y su padre realmente comenzaron la compañía desde cero”, dijo Edward Thompson, de 87 años, quien se hizo amigo de Keevil en la universidad y se convirtió en uno de los primeros ejecutivos de Teck.
Keevil compartió el gusto de su padre por los negocios arriesgados, y cuando tomó el cargo de CEO en 1982, realizó una serie de adquisiciones que le valieron a la compañía algunas de sus operaciones de metales base más lucrativas. En el apogeo del shock petrolero de los años 80, se endeudó fuertemente para financiar proyectos de petróleo y carbón en las provincias occidentales de Canadá. Más tarde, buscó el respaldo de inversores japoneses y chinos para participar en costosas empresas mineras más al norte.
Thompson dijo que Keevil no poseía el típico bravuconismo de los ejecutivos mineros de la época, llamándolo “agresivo en los negocios, pero bastante reservado, casi tímido”.
“A veces, cuando estamos juntos, tengo problemas para oírlo porque habla muy suavemente”, dijo.
Aún así, Keevil rara vez se andaba con rodeos cuando se trataba de negocios. Durante la batalla por adquirir Inco en 2006, lo que atrajo ofertas de empresas extranjeras además de Teck, Keevil dijo que su CEO “vendió a Canadá para sus propios fines”.
Hoy en día, Keevil vive en Columbia Británica y se ha retirado en gran medida de la vida pública. Tiene un lugar en el Salón de la Fama de la Minería de Canadá y tiene departamentos con su nombre en la Universidad de Toronto y la Universidad de Columbia Británica. Keevil no respondió a las solicitudes de comentarios de Bloomberg.
Después de la propuesta de Glencore, Keevil, quien ocupa un cargo honorario como presidente emérito de Teck, emitió una breve declaración el 3 de abril: “Apoyo inequívocamente la decisión del consejo de rechazar la oferta no solicitada de Glencore para adquirir Teck. Ahora no es el momento de explorar una transacción de este tipo”.
Teck ha estado protegido de tales adquisiciones gracias a la inusual elección de la familia Keevil en 1969 de separar las acciones de la empresa en dos clases, con un conjunto llevando más poder que el otro. A través de una compañía llamada Temagami Mining Co., la familia tiene la mayoría de las acciones de clase A, cada una con derecho a 100 votos, mientras que el público tiene acciones de clase B, que llevan un voto.
“Sin la protección de nuestra estructura de acciones dobles, Teck habría sido absorbida”, escribió Keevil en su memoria. “Podríamos haber sido el objetivo de una adquisición oportunista y un campeón minero canadiense de larga data habría sido perdido en manos extranjeras”.
Fuente: Bloomberg