Las dos compañías de tierras raras más grandes del mundo fuera de China enfrentan desafíos para convertir la roca de sus minas en los componentes básicos para los imanes utilizados en la economía global, desde el iPhone de Apple hasta el Modelo 3 de Tesla y el avión de combate F-35 de Lockheed Martin.
El impulso de Occidente para desarrollar suministros independientes de minerales críticos adquirió mayor urgencia después de que Beijing impusiera controles de exportación el mes pasado sobre los metales estratégicos galio y germanio, lo que aumentó los temores globales de que China podría bloquear las exportaciones de tierras raras o tecnología de procesamiento próximamente.
Las luchas recientes de MP, Lynas y otras compañías para refinar sus propias tierras raras resaltan la difícil tarea que enfrenta el resto del mundo para romper el control de China sobre el grupo clave de 17 metales necesarios para la transición a la energía limpia, según revelaron entrevistas con más de una docena de consultores, ejecutivos, inversores y analistas de la industria.
Las complejidades técnicas, las tensiones en las asociaciones y las preocupaciones por la contaminación están obstaculizando la capacidad de las compañías para arrebatar participación de mercado a China, que según la Agencia Internacional de Energía controla el 87% de la capacidad global de refinación de tierras raras.
Si los proyectos continúan enfrentando dificultades, varias economías podrían no lograr su objetivo de reducir las emisiones de carbono a cero neto para 2050 para minimizar el impacto del cambio climático, sin la participación de Beijing.
Los planes de Lynas en Australia para construir una refinería de tierras raras en EE. UU. con un socio con sede en Texas han colapsado, según dos fuentes familiarizadas con el asunto. Lynas ha dicho que está tratando de finalizar una refinería de tierras raras en Australia Occidental que ha enfrentado obstáculos y está construyendo su propia planta en otro lugar de Texas.
La meta de MP de refinar sus propios metales de tierras raras en 2020 se vio obstaculizada por la pandemia de Covid-19 y desafíos técnicos, cambiando su objetivo al final de 2023. Actualizaciones podrían llegar el jueves cuando se espera que la compañía informe sus resultados trimestrales.
A finales del año pasado, MP con sede en EE. UU. dijo que estaba poniendo en marcha equipos de refinación cerca de su mina en California como parte de un proceso de calibración intrincado que hasta ahora no ha tenido éxito, dejando a la compañía dependiente de China para la refinación y, por lo tanto, para casi todos sus ingresos. MP también está construyendo una instalación de imanes en Texas para suministrar a General Motors que requerirá que el equipo de refinación en California esté operativo.
“El proceso de puesta en marcha de las tierras raras es laborioso, con paradas y arranques”, dijo Jim Litinsky, CEO y accionista mayoritario de MP, a los inversores en mayo.
MP, cuyo segundo accionista más grande es Shenghe Resources de China, se negó a hacer comentarios antes de sus resultados.
“El proceso de refinación de las tierras raras puede ser muy delicado”, dijo Kray Luxbacker, quien dirige el departamento de ingeniería minera y geológica de la Universidad de Arizona y no está afiliado a MP ni a sus competidores. “Hay tantos pasos complejos”.
Los imanes de tierras raras convierten la energía en movimiento y son componentes esenciales en el motor de un vehículo eléctrico. Son más ligeros y pueden soportar temperaturas mucho más altas que los imanes tradicionales, en parte debido a sus propiedades químicas únicas.
Las refinerías de tierras raras deben lidiar con 17 metales, dependiendo de la geología del depósito, cada uno de los cuales tiene casi el mismo tamaño y peso atómico, lo que hace que la separación sea compleja. Esas tierras raras deben extraerse en un orden específico, lo que impide que MP y sus competidores seleccionen elementos específicos que puedan desear.
Para extraer neodimio y praseodimio para construir imanes de vehículos eléctricos, por ejemplo, MP primero debe eliminar el lanthanum y cerium menos deseables que componen aproximadamente el 83% de su depósito en California en un proceso que depende de una mezcla intrincada de ácidos, bases y otros productos químicos adaptados a la geología de la mina.
Si bien MP confió en la experiencia china para reiniciar su mina, adquirida en 2017, esa experiencia es menos útil cuando se trata de adaptar equipos de refinación. Problemas similares podrían afectar a otras media docena de compañías que buscan refinar de manera independiente en otras partes del mundo, dijeron los analistas.
“Lo que ha sucedido en China a lo largo de muchos años es que han invertido mucho y con inteligencia en la capacidad de procesamiento para convertir el material de las tierras raras desde la mina hasta el imán”, dijo Allan Walton, profesor de metalurgia en la Universidad de Birmingham.
Control económico
La experiencia de refinación de China ha permitido al país manipular los precios de las tierras raras en diferentes etapas de las cadenas de procesamiento a su favor, incluidos los precios bajos para los productos terminados, para inhibir la competencia extranjera, según dijeron los analistas.
La refinación de tierras raras “no está siendo abordada realmente ni siquiera por aquellos que están desarrollando la capacidad de imanes”, dijo Ryan Castilloux, un consultor de minerales en Adamas Intelligence.
Al enfocarse estratégicamente en industrias que utilizan los imanes, construidos con tierras raras refinadas en China a márgenes de beneficio mantenidos a propósito bajos, Beijing puede impulsar su floreciente industria de vehículos eléctricos, agregó Castilloux.
Fuente: Reuters