Una de las principales empresas mineras de Australia, Pilbara Minerals Ltd, ha provocado más tensión en la ya frágil cadena de suministro de vehículos eléctricos cuando se vio obligada a reducir sus envíos. La compañía con sede en Perth citó una serie de problemas que le llevaron a esta situación. Desde retrasos en la puesta en servicio y aumento de la capacidad de procesamiento hasta cierres no planificados y escasez de trabajadores cualificados. La situación provocó que tuviera que reducir su programa de envío de espodumena (un mineral que concentrado que se aprovecha como fuente de litio) hasta las 380.000-440.000 toneladas en 2021, cuando en 2020 alcanzó las 440.000-490.000 toneladas.
El impulso global de la industria del automóvil hacia la electrificación ha disparado el consumo de litio de tal forma que los precios de este material para las baterías de los vehículos se han triplicado este año, batiendo todos los récords. Las empresas mineras están tratando de expandir su capacidad de producción para mantenerse al día con la demanda, pero es probable que la tensión en el mercado persista en el corto plazo.
Los analistas de Daiwa Capital Markets, Dennis Ip y Leo Ho creen que tanto el precio del lito como el de la espodumena seguirán subiendo. Esta roca, que es la que extraer Pilbara, es particularmente escasa, La empresa está tratando de expandir su capacidad de procesamiento en Pilgangoora, Australia Occidental, pero “no ha logrado evitar la escasez de mano de obra cualificada que actualmente afecta al sector”, asegura su director gerente, Ken Brinsden. Otros productores de litio, y también los gigantes de la industria minera, BHP Group y Rio Tinto Group, se han visto afectados debido a que las restricciones fronterizas relacionadas con el Covid que frenan la afluencia de trabajadores migrantes de los que depende la industria. Esta situación puede provocar retrasos en el inicio de los proyectos de expansión, tanto en la etapa de minería como en la de refinería, aseguran Ip y Ho.
Índice histórico de precios de litio en la última década. Fuente Benchmark Mineral Intelligence.
El precio promedio al que Pilbara Minerals ha vendido su producto este último trimestre del año se sitúa entre 1.650 y 1.800 dólares por cada tonelada métrica seca de material, que está en el extremo superior de su rango histórico. A principios de este año, la compañía comenzó a vender cargamentos al contado en una plataforma de subastas en línea, alcanzando, en octubre, un precio de 2.350 dólares por tonelada. BloombergNEF estima que la demanda del mineral se quintuplicará al final de la década, lo que significa que las previsiones a largo plazo indican un alza en la demanda.
En este contexto, tras el anuncio de la reducción de envío de litio a sus clientes, las acciones de Pilbara Minerals se desplomaron un 13 % en la bolsa de Sydney este martes, aunque este año continúa siendo uno de los más exitosos de la compañía, cuyas acciones han multiplicado por tres su valor.