(Foto: Reuters)
China anunció el lunes que impondrá restricciones a la exportación de productos de galio y germanio utilizados en chips informáticos y otros componentes para proteger los intereses de seguridad nacional.
La decisión, considerada en general una represalia por los recortes estadounidenses a las ventas de tecnología a China, suscitó la preocupación de que China pudiera llegar a limitar las exportaciones de otros materiales, en particular las tierras raras, cuya producción domina China.
En 2010, China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón a raíz de una disputa territorial, lo que disparó los precios y obligó a Japón a buscar fuentes alternativas. Pekín dijo que las restricciones se basaban en preocupaciones medioambientales.
A continuación se presentan algunos datos sobre las tierras raras, sobre el dominio de China en el sector y sobre lo que están haciendo los países para reducir su dependencia de China en cuanto a estos materiales.
¿Qué son las tierras raras y cómo se utilizan?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos que se utilizan en productos que van desde láseres y equipos militares hasta imanes que se encuentran en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos de consumo como los iPhones.
Los 17 elementos son: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio e itrio.
¿Qué peso tiene China en la cadena de suministro de tierras raras?
Minería: China representó el 70% de la producción minera mundial de tierras raras en 2022, seguida de Estados Unidos, Australia, Myanmar y Tailandia, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Procesamiento: China alberga al menos el 85% de la capacidad mundial para procesar minerales de tierras raras en material que los fabricantes puedan utilizar, según la firma de investigación Adamas Intelligence en 2019.
Exportaciones: Las exportaciones chinas de tierras raras han disminuido. El país exportó 20.987 toneladas métricas en los primeros cinco meses de 2023, un 4,4% menos interanual, según mostraron los datos de las aduanas chinas.
China exportó 48.728 toneladas métricas de tierras raras en 2022, lo que supone un descenso interanual del 0,4%.
Estados Unidos obtiene la mayor parte de sus importaciones de tierras raras de China, pero esa dependencia se ha reducido al 74% entre 2018 y 2021, frente al 80% durante 2014 a 2017.
¿Qué países tienen más reservas de tierras raras?
Se calcula que China tiene 44 millones de toneladas métricas equivalentes de óxido de tierras raras (ROE) en reservas, es decir, el 34% del total mundial, según datos del USGS.
Se calcula que Vietnam, Rusia y Brasil tienen algo más de 20 millones de toneladas métricas cada uno, mientras que India tiene 6,9 millones, Australia 4,2 millones y Estados Unidos 2,3 millones de toneladas métricas.
¿Qué ocurrió en 2010?
En 2010, China retuvo las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa sobre unas islas en litigio. Pekín frenó entonces las exportaciones mundiales de tierras raras, alegando que intentaba reducir la contaminación y preservar los recursos.
Japón, la Unión Europea y Estados Unidos impugnaron con éxito la medida de China ante la Organización Mundial del Comercio.
El episodio llevó a Japón, que dependía de China para prácticamente todas sus tierras raras, a buscar proveedores alternativos para aliviar su dependencia de China. Invirtió en el productor australiano Lynas y redujo la proporción de sus importaciones de tierras raras procedentes de China al 58% en 2018.
¿Por qué es difícil para otros países aumentar la producción?
Las tierras raras son relativamente abundantes, pero se presentan en bajas concentraciones y suelen encontrarse mezcladas entre sí o con elementos radiactivos como el uranio y el torio.
Las propiedades químicas de las tierras raras dificultan su separación de los materiales circundantes, y su procesamiento genera residuos tóxicos.
La laxitud de las normas medioambientales ha permitido a China consolidar su dominio de las tierras raras en las últimas décadas, a medida que los productores occidentales abandonaban el sector.
¿Qué están haciendo otros países para reducir su dependencia de China?
Los países occidentales han aumentado sus ayudas para impulsar la producción nacional de minerales críticos, incluidas las tierras raras.
Australia, Canadá, la Unión Europea y Estados Unidos han establecido políticas y paquetes de ayudas para sus sectores de minerales críticos.
MP Materials, con sede en Las Vegas, extrae óxidos de tierras raras en la mina de Mountain Pass (California), pero los envía a China para su transformación en neodimio y otros metales de tierras raras, ya que en Estados Unidos no hay transformación final.
El fabricante de vehículos eléctricos Tesla está prescindiendo de las tierras raras en sus futuros modelos para mitigar los riesgos medioambientales y de suministro, ya que la industria de las tierras raras lucha por satisfacer la demanda.
Cuota china
China aumentó su cuota de extracción de tierras raras para todo el año por quinto año consecutivo en 2022 a 210.000 toneladas métricas, un 25% más que el año anterior.
El sistema de cuotas, que normalmente se emite en dos lotes al año, se puso en marcha en respuesta a los problemas de larga data de China con la minería ilegal.
Las cuotas para la minería en el primer lote de este año también aumentaron.
Fuente: Reuters