La amenaza de un arancel del presidente estadounidense Donald Trump a las importaciones de cobre ha provocado una masiva reubicación del metal físico, inundando el mercado de EE.UU. y vaciando al resto del mundo.
Desde que la administración Trump anunció en febrero una investigación bajo la Sección 232 sobre las importaciones estadounidenses de este metal rojo, los comerciantes se han apresurado a ingresar cobre al país para asegurar una posible ganancia arancelaria.
La respuesta física ha sido tan fuerte que ha colapsado el arbitraje entre el contrato de la CME y el precio de la London Metal Exchange (LME).
ESPERANDO A TRUMP
El mercado del cobre ha estado apostando a que EE.UU. impondrá un arancel del 25%, igual al ya aplicado a las importaciones de acero y aluminio.
Esta operativa se ha reflejado en la prima del contrato estadounidense de la CME (con despacho aduanero) sobre el precio internacional de la LME. Hace solo tres semanas, la prima en efectivo rondaba los 1.600 dólares por tonelada métrica (equivalente al 17% del precio en Londres), pero desde entonces se ha desplomado a 600 dólares por tonelada (solo el 6%).
No es que se espere que no haya aranceles, aunque el momento sigue siendo incierto. Una investigación bajo la Sección 232 tiene un plazo máximo de 270 días, pero funcionarios de la Casa Blanca han prometido una resolución en “tiempo Trump”, sea lo que eso signifique.
Más bien, el enorme volumen de metal llegando a EE.UU. y la simultánea reducción de inventarios en los almacenes de la LME están obligando a reducir la brecha de precios transatlántica.
METAL EN MOVIMIENTO
Las importaciones estadounidenses de cobre refinado se han disparado a 40.000 toneladas por semana desde fines de marzo, frente a 14.000 toneladas semanales previas, según analistas de Morgan Stanley.
El metal ha estado llegando masivamente a los almacenes de la CME en el mismo período, principalmente a Nueva Orleans. Los inventarios de cobre en la CME han aumentado un 81% desde inicios de año y ahora están en un máximo de ocho años: 168.563 toneladas cortas (152.919 toneladas métricas).
Los diferenciales temporales de la CME están en contango, a diferencia de los de la LME, donde el diferencial cash a tres meses ha pasado a una backwardation de 30 dólares por tonelada debido a la caída de inventarios.
Los inventarios de cobre en la LME han bajado a un mínimo de un año: 179.375 toneladas, con un 40% de lo restante esperando salida física.
El asalto a los inventarios de la LME se ha centrado en cobre que puede entregarse contra el contrato de la CME o intercambiarse con consumidores por marcas de la CME. Esto ha dejado los inventarios de la LME compuestos principalmente por marcas rusas y chinas, que representaron el 98% de las 129.200 toneladas con warrant a fines de abril.
El efecto del arancel estadounidense ha llegado hasta China, donde los inventarios de la Shanghai Futures Exchange han caído desde su pico post-Año Nuevo Lunar (268.337 toneladas) a 108.142 toneladas. Las importaciones chinas de cobre refinado cayeron un 5% interanual y un 20% trimestral en el primer trimestre, ya que el metal se desvió a EE.UU.
FLUJOS DE CHATARRA SE DESACELERAN
Los desequilibrios regionales por la amenaza del arancel se han agravado por el impacto en los flujos de chatarra de cobre desde EE.UU. a China.
China es el principal destino de los envíos estadounidenses de cobre reciclable, con 441.000 toneladas importadas en 2024. Pero este comercio se ha paralizado por la incertidumbre sobre el arancel al cobre y el panorama arancelario recíproco más amplio.
La creciente acumulación de metal refinado en EE.UU. coincide con un excedente de cobre reciclable. La relajación de 90 días de los aranceles recíprocos podría liberar parte de este material, pero su duración dependerá de si las partes desescalan su disputa comercial.
UNA IMAGEN DISTORSIONADA
Vale destacar que los inventarios globales de cobre en bolsa no han variado mucho este año, manteniéndose en torno a las 500.000 toneladas (solo 1.700 toneladas menos que en enero).
Pero ha habido una redistribución masiva de metal físico desde el resto del mundo hacia EE.UU. Este proceso sigue en curso y probablemente continuará hasta que la administración Trump decida si impone un arancel y a qué nivel.
En teoría, el arbitraje CME-LME debería estabilizarse en la tasa arancelaria anunciada, pero evidentemente esto no ocurrirá de la noche a la mañana, dado el creciente volumen de inventario presionando el componente estadounidense del comercio.
Y cuanto más tarde la Casa Blanca en decidir, más crecerá la montaña de cobre en EE.UU.
Fuente: Reuters