Una de las grandes preguntas de los últimos seis meses es de dónde vino el sars-cov-2, el virus que causa el covid-19. Se cree que la respuesta tiene que ver con los murciélagos, porque albergan una variedad de virus similares al sars. Yunnan, una de las provincias más meridionales de China, ha llamado la atención de los cazadores de virus, ya que allí se encuentran los parientes más cercanos conocidos del sars-cov-2. Sin embargo, algunos piensan que los orígenes del virus no se encuentran en China en absoluto, sino más bien al otro lado de la frontera, en Myanmar, Laos o Vietnam.
Esta es la teoría de Peter Daszak, director de EcoHealth Alliance, una organización que investiga los animales que albergan enfermedades que afectan a las personas. Desde el brote, en 2003, de los zarcillos originales (ahora conocidos como sars-cov), los científicos han prestado mucha atención a los coronavirus. El Dr. Daszak afirmó que se han tomado muestras de unos 16,000 murciélagos y se han descubierto unos 100 nuevos virus similares al sars. En particular, se sabe que algunos murciélagos encontrados en China albergan ahora coronavirus que parecen preadaptados para infectar a las personas. Los huéspedes quiropteros de estos virus tienen versiones de una proteína llamada ace2 que se asemejan mucho a su equivalente en las personas. Esta molécula es utilizada por los virus similares al sars como punto de entrada a una célula.
El hecho de que tal diversidad virológica se haya encontrado hasta ahora sólo en China se debe a que pocas personas han observado murciélagos en países del otro lado de la frontera. Sin embargo, es probable que estos lugares sean un punto caliente evolutivo para los coronavirus, uno que refleja la diversidad de los murciélagos (ver mapa). Los murciélagos de herradura en Yunnan que albergan parientes cercanos del sars-cov-2 se encuentran en toda la región. Por lo tanto, es probable que en otros países haya murciélagos con elementos virales similares. El Dr. Daszak cree que es “muy probable que los murciélagos de Myanmar, Laos y Viet Nam sean portadores de coronavirus similares relacionados con el sars-cov-2, tal vez una gran diversidad de ellos, y que algunos de ellos podrían estar cerca del sars-cov-2”.
Nada de esto, sin embargo, explica cómo un virus cuyo ancestro puede encontrarse en murciélagos del Asia sudoriental llegó a iniciar una pandemia desde China central. El gobierno de China ha acordado que una misión liderada por la Organización Mundial de la Salud (que) puede visitar a finales de este año para ayudar a responder a esta pregunta. Hay un interés particular en la cantidad de muestras que se han realizado para buscar el eslabón perdido en lugares como el mercado de vida silvestre de Wuhan (el primer centro conocido del brote) y, más en general, en los agricultores, los comerciantes y las posibles especies intermedias o huéspedes.
Jeremy Farrar, el jefe del Wellcome Trust, una gran organización benéfica de investigación médica, y antiguo profesor de medicina tropical, dice que su conjetura es que el sars-cov-2 o algo similar a él ha estado circulando en personas en partes de Asia sudoriental y el sur de China, probablemente durante muchos años, y que aún no se han identificado los huéspedes intermedios. El Dr. Farrar pasó 18 años trabajando en Vietnam como jefe de una unidad de investigación de la Universidad de Oxford. Dice que la gente va en busca de murciélagos para la alimentación y los venden en los mercados en lo que es un comercio sofisticado que puede terminar en grandes ciudades como Wuhan. Los murciélagos son capaces de transportar una enorme diversidad de virus sin enfermarse, y también son más móviles de lo que la gente cree. Como él dice, los murciélagos “se congregan en enormes colonias, y cagan en todas partes. Y luego otros mamíferos viven de esa caca y actúan como un recipiente de mezcla para este tipo de virus”.
El apoyo a la idea de que algo parecido al sars-cov-2 podría haber estado circulando en la región antes de que comenzara la pandemia también proviene de otra observación intrigante: la baja incidencia del covid-19 en el Asia sudoriental, en particular en Viet Nam. John Bell, profesor de medicina de la Universidad de Oxford, dice que todo el mundo pensaba que habría una avalancha de casos en Vietnam porque el país está justo al otro lado de la frontera con China. Sin embargo, Vietnam sólo ha informado de 300 casos en una población de 100 millones de habitantes, y no ha habido muertes. El país tampoco tuvo un gran encierro, añade. Nadie podía saber lo que estaba pasando.
Una explicación, sugiere, es que la población de Vietnam no es tan inmunológicamente “ingenua” como se ha asumido. La circulación de otros virus similares al sars podría haber conferido una inmunidad generalizada a tales patógenos. Por lo tanto, si surgía uno nuevo en la región, sólo podía arraigarse en la población humana cuando viajaba hasta el centro de China, donde la gente no tenía esta resistencia natural.
Esto encajaría con la idea de que la infección por un coronavirus puede proporcionar protección contra otros, y que incluso en países alejados del caldero evolutivo del Asia sudoriental parte de la población puede tener alguna protección contra la actual pandemia. En particular, se ha sugerido que la protección podría conferirse principalmente a través de una parte del sistema inmunológico llamada células t (que funcionan matando las células infectadas por el virus) en lugar de a través de anticuerpos (que funcionan engomando los patógenos). Si ese es el caso, entonces los estudios serológicos que examinan los anticuerpos pueden estar subestimando la inmunidad natural.
Sunetra Gupta, epidemióloga de Oxford, argumenta que la inmunidad natural al covid-19 es conferida por infecciones con coronavirus estacionales. Si es correcto, esto tiene implicaciones en el nivel de vacunación necesario para alcanzar la inmunidad de la manada. Se supone que más del 50% de las personas necesitan ser vacunadas para prevenir el resurgimiento de la covid-2. En un preprint publicado el 15 de julio, el Dr. Gupta dice que esta cifra podría ser mucho menor si una parte significativa de la población ya es resistente a la infección.
En cuanto al misterio del origen de covid-19, más respuestas vendrán cuando la misión de quién tenga lugar, quizás en agosto. Las medidas críticas que llevaron a un virus de murciélago del sudeste asiático a iniciar una pandemia podrían haber ocurrido dentro o fuera de China, ya sea en mercados o granjas de animales salvajes, o en comerciantes o cazadores. El virus puede haber saltado directamente de los murciélagos a las personas, o venir a través de una especie intermedia. La historia está esperando ser contada.
Fuente: The Economist
