SANTIAGO – Los precios más bajos de litio en más de dos años están obstaculizando a un puñado de mineros que quieren desafiar el dominio de China en el mercado.
China controla la mayor parte del procesamiento que hace que el mineral sea utilizable en baterías recargables, dejando a los fabricantes de vehículos estadounidenses vulnerables a las interrupciones del suministro si aumentan las tensiones comerciales. Con los fabricantes de automóviles de Tesla a General Motors con el objetivo de fabricar más autos eléctricos en casa, las pequeñas empresas están buscando construir las primeras minas de litio de los Estados Unidos en décadas como un paso hacia la formación de una cadena de suministro local.
Sin embargo, financiar minas está demostrando ser un desafío después de que una avalancha de oferta australiana redujo los precios en un tercio desde un récord a mediados de 2018. Las compañías también enfrentan reglas ambientales más estrictas y obstáculos regulatorios en los EE. UU., Que actualmente representan solo el 1.2% de la producción mundial de litio.
“Es un entorno difícil”, dijo Keith Phillips, CEO de Piedmont Lithium, que está pasando por el proceso de permisos para construir una operación de litio en Carolina del Norte. “Aquellos que buscan recaudar capital ahora podrían hacerlo, pero los términos no serán tan buenos como podrían haber sido en otro momento“.
Si bien los precios ahora son débiles, el uso de litio aumentará significativamente para 2023 y el mercado podría entrar en déficit alrededor de ese año, según las estimaciones de Benchmark Mineral Intelligence. Todo el suministro de los principales mineros de litio del mundo, Albemarle, Soc. Quimica y Minera de Chile, Tianqi Lithium y Ganfeng Lithium, empresas que explotan principalmente en Australia, Chile y China, probablemente no serán suficientes para satisfacer la demanda.
“No se puede depender solo de las especialidades, hay una necesidad de diversificación“, dijo Andrew Miller, analista de litio en Benchmark Mineral Intelligence. “Cuando la capacidad de producción de baterías comienza a establecerse fuera de China en los próximos tres años, la urgencia de tener ese suministro fuera de China se vuelve aún más crítica“.
Las minas de litio tardan entre tres y cinco años en construirse, lo que significa que la inversión debe fluir hacia nuevos proyectos dentro de los próximos 12 a 18 meses para llenar la brecha potencial de suministro en el futuro, según Miller. BloombergNEF estima que la capacidad de fabricación de celdas de litio en Estados Unidos se triplicará hasta 2025 a medida que se construyan más instalaciones de fabricación de baterías cerca de los centros de demanda.
Los EE. UU. Representan solo 186 300 toneladas métricas de reservas mundiales de litio, en comparación con 42,6 millones de toneladas en Chile y los 14,4 millones de Australia. La mayor parte del mineral en bruto se envía a China, donde se convierte en cátodo que se utiliza en la fabricación de baterías que alimentan todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos.
Las compañías buscan compensar los mayores costos de minería en los EE. UU. Con la proximidad a las plantas de fabricación y mediante el uso de nueva tecnología. De dónde provienen los componentes de los autos eléctricos será cada vez más relevante no solo en términos de estrategia, sino también desde una perspectiva ambiental, dicen las compañías.
DEMANDA ELÉCTRICA
“Los fabricantes de automóviles están trabajando en electricidad“, dijo Robert Mintak, CEO de Standard Lithium. “Necesitarán una cadena de suministro y habrá un valor agregado para cualquier recurso de litio de los EE. UU. Que pueda producir material de alta calidad y calidad de batería“.
Standard Lithium de Canadá está probando nueva tecnología para producir material de alta calidad y espera tomar la decisión de comenzar la producción comercial a mediados de 2020. Piedmont Lithium, con sede en Perth, Australia Occidental, dice que podría comenzar a producir productos químicos de litio en los EE. UU. En 2023.
La tecnología de litio estándar, que no se ha probado comercialmente antes, permite una tasa de recuperación de litio del 90%, según Mintak. Las compañías que operan en América del Sur producen el metal al costo más bajo del mundo bombeando lodo salobre debajo de las salinas andinas y dejándolo evaporar. Pero tienen tasas de recuperación mucho más bajas y usan tanta agua como una operación de cobre estándar, según BloombergNEF.
“Habrá un día de juicio sobre el origen de los materiales para el almacenamiento de energía renovable y los vehículos eléctricos“, dijo Mintak. “No es solo que necesitará producir material de alta pureza, sino que tendrá que ser capaz de abordar los problemas ambientales que todos señalan“.
Las acciones de Standard Lithium en Canadá cambiaron poco el martes, después de caer un 5,1% en la sesión anterior. Las acciones de Piedmont Lithium subieron 1.1%.
PROCESOS DE APROBACIÓN
Aún así, abundan los obstáculos. Los procesos de aprobación para vender litio a empresas de fabricación de baterías suelen durar 18 meses y los mineros deben demostrar que pueden suministrar una cantidad constante de productos de alta calidad. En el pasado, eso ha sido un desafío incluso para los productores establecidos.
“Algunos de estos proyectos podrían convertirse en minas de litio, pero no es un hecho“, dijo Chris Berry, consultor y fundador de la firma de investigación de metales de baterías House Mountain Partners. “Sigue siendo una pregunta abierta si pueden recaudar $ 500 millones o $ 1 mil millones para un producto estratégico cuando nunca lo han hecho en este país“.
Fuente: Bloomberg