Rio Tinto busca ser líder en la producción de cobre

Una simple estadística demuestra por qué el grupo minero Rio Tinto se ha propuesto convertirse en el próximo rey del cobre: un coche eléctrico necesita 42 kg de este metal, casi tres veces más que un vehículo tradicional con motor de combustión.

Según Wood Mackenzie, esto ha contribuido a bautizar al cobre como “el metal de la electrificación”, y se espera que su demanda se duplique hasta alcanzar los 50 millones de toneladas anuales en 2035, a medida que el mundo adopte energías más limpias para los automóviles y la industria. Sin embargo, la consultora también prevé que la demanda de este metal supere a la oferta ya en 2026, lo que llevará a mineras como Rio a reevaluar su estrategia a largo plazo para el cobre.

“Creo que tenemos que probar nuevas fronteras”, declaró Dominic Barton, presidente del grupo anglo-australiano, al Financial Times en Ulan Bator, la capital de Mongolia.

Rio Tinto, que obtiene la mayor parte de sus beneficios de la producción de mineral de hierro, está estudiando la posibilidad de invertir más en exploración y procesamiento de cobre. También está desarrollando nuevas tecnologías para extraer metales descubiertos hace décadas pero que se consideraban demasiado profundos o arriesgados para su explotación.

Algunos de los mayores grupos mineros del mundo, como la australiana BHP, la suiza Glencore y la estadounidense Newmont, también están sopesando planes para ampliar su producción de cobre, que se utiliza en baterías de automóviles, motores eléctricos, infraestructuras de recarga y cableado submarino para suministrar energía a los hogares.

Este ha sido uno de los principales motores del aumento de la actividad de fusiones y adquisiciones este año, con operaciones como la compra de Oz Minerals por parte de BHP (6.400 millones de dólares), el intento frustrado de Glencore de comprar la canadiense Teck Resources y la compra de la australiana Newcrest por parte de Newmont (19.000 millones de dólares).Rio es la octava minera mundial de este metal, por detrás de gigantes del cobre como la estadounidense Freeport-McMoRan y la chilena Codelco. Sin embargo, de los principales grupos, los analistas afirman que Rio está bien posicionada para ampliar sus operaciones en el metal.

Rio prevé cubrir una cuarta parte del crecimiento de la demanda mundial de cobre en los próximos cinco años con sus minas de Chile, EE.UU., Australia, Perú y Mongolia.Su mina de cobre Kennecott, en Utah, produce 150.000 toneladas al año. También tiene una participación del 30% en la mayor mina de cobre del mundo, Escondida, en Chile, que es propiedad mayoritaria de BHP, con una participación del 57,5%.Japan Escondida tiene una participación del 12,5%.Mientras tanto, se espera que la producción de cobre aumente en su mina de Oyu Tolgoi, en el sur de Mongolia, a medida que se desarrolle la sección subterránea profunda, que tiene mayores leyes de mineral que su mina a cielo abierto.

Según el modelo de Broda, en 2027 los beneficios de Rio procedentes del cobre podrían rondar los 6.000 millones de dólares, frente a los 2.000 millones de este año, debido en gran parte a los aumentos previstos del precio del metal. Por el contrario, los beneficios del mineral de hierro caerán hasta los 11.000 millones de dólares en 2027, frente a los 16.000 millones actuales.

“La calidad de la cartera de cobre de Rio está mejorando, especialmente con la entrada en funcionamiento de Oyu Tolgoi”, añadió Broda. “Esto les sitúa en una posición un poco mejor que la de algunos de sus competidores”.

Sin embargo, Rio, al igual que sus rivales, no es inmune a los problemas más generales a los que se enfrenta el sector. La mina de cobre Resolution en Arizona, una empresa conjunta de Rio y BHP, no ha obtenido permiso para seguir adelante a pesar de los intentos realizados durante años.

Los analistas también afirman que el número de proyectos en fase de decisión final de inversión por parte de las empresas mineras es inferior a las medias históricas, a medida que aumentan los obstáculos al desarrollo de nuevos proyectos de cobre.

Eleni Joannides, directora de investigación sobre el cobre de Wood Mackenzie, apunta a una plétora de riesgos, entre ellos nuevos gobiernos en importantes regiones mineras, posibles cambios en los impuestos y cánones, e incertidumbre sobre los permisos.

“Dado el plazo de siete a diez años que se necesita para poner en marcha los proyectos, las empresas mineras tienen que seguir desarrollando sus proyectos”, afirma.

En este contexto, Bold Baatar, el mongol que dirige la división de cobre de Rio Tinto, afirmó que los costes iniciales aumentarán a medida que los mineros tengan que trabajar a niveles cada vez más profundos para encontrar y extraer cobre de mayor ley.

Fuente: FT.com