SQM, la principal empresa de litio a nivel mundial, ha consumido el 44% de su cuota autorizada hasta el año 2030 en el salar de Atacama. La alianza entre Codelco y SQM está considerando solicitar a Corfo, el arrendador de las pertenencias mineras, un aumento de 300 mil toneladas métricas en la producción autorizada para los próximos años. Aunque SQM ha utilizado el 38% de la cuota autorizada hasta 2030, le restan cerca de 1.6 millones de toneladas por producir.
Hasta la fecha, SQM ha elevado su capacidad productiva, alcanzando en 2022 una producción de 156 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). Sin embargo, su capacidad está limitada por la cuota otorgada por Corfo, la cual fue ampliada en 2018 a cambio de un aumento en el canon de arrendamiento. A finales de 2022, la cuota pendiente de producir y comercializar ascendía a 1.75 millones de toneladas.
En el tercer trimestre de 2023, SQM alcanzó un récord de producción, llegando a 43 mil toneladas. Si esta cifra se mantiene en el último trimestre del año, la producción total en 2023 será de aproximadamente 161.7 mil toneladas. A pesar de estos incrementos, la empresa aún tiene que producir cerca de 1.59 millones de toneladas hasta 2030.
Considerando los siete años restantes de arrendamiento, SQM podría producir un promedio de 227 mil toneladas por año. Sin embargo, ante la posibilidad de agotar su cuota antes del vencimiento de los contratos con Corfo, la alianza entre Codelco y SQM propuso un aumento de cuota de 300 mil toneladas extras. Esto se mencionó en el memorándum de entendimiento firmado el 27 de diciembre, donde destacaron el significativo aumento de producción de LCE por parte de SQM Salar en los últimos años.
En el caso de que SQM alcance su capacidad máxima de 180 mil toneladas en 2024 y continúe aumentando hasta las 210 mil toneladas anuales previstas para 2025, la producción total en los próximos siete años sería de 1.44 millones de toneladas. Esto dejaría un margen de solo 150 mil toneladas para posibles expansiones hasta 2030, limitando el crecimiento futuro.
La alianza entre Codelco y SQM tiene como objetivo desarrollar el Proyecto Salar Futuro, basado en nuevas tecnologías, con una producción de al menos 280,000-300,000 toneladas de LCE por año. Este proyecto está sujeto a la reducción del uso de agua industrial en la cuenca del Salar de Atacama y la implementación de tecnologías que equilibren el sistema hídrico de la región.
Es crucial entender que las cuotas de extracción y comercialización se miden en toneladas de litio metálico equivalente. En 2018, Corfo autorizó una cuota adicional de 349,553 toneladas métricas hasta 2030, y SQM tenía una cuota no utilizada de 64,816 toneladas métricas. Esto se traduce en 1.86 millones de toneladas de litio carbonato autorizadas, sumadas a las 345,015 toneladas remanentes de SQM en 2018.