El representante de Green Minerals, Kwanghwan Jung, profesor de la Universidad Sogang.
Con el aumento de la demanda de vehÃculos eléctricos han surgido nuevos desafÃos. En particular, la disposición adecuada de las baterÃas usadas, algo que supone una grave amenaza medioambiental. Aunque reciclar metales pesados como el litio, el cobalto, el manganeso, el nÃquel y otros que se encuentran en las baterÃas es el enfoque preferido, el proceso de extracción suele provocar contaminación medioambiental. En la actualidad, la falta de tecnologÃa avanzada hace que el reciclaje sea más costoso que la disposición.
Sin embargo, una compañÃa ha abordado con éxito este formidable desafÃo. Green Mineral Inc. es pionera en una tecnologÃa innovadora que aprovecha el poder de las microalgas para extraer litio de las baterÃas usadas, lo que marca un importante hito a nivel global. Jung Kwang-Hwan, representante de Green Mineral, fue entrevistado en su laboratorio de investigación en la Universidad de Sogang, Mapo-gu, Seúl, durante la tarde del dÃa 30 del mes pasado. Jung destacó: “A diferencia de los métodos quÃmicos convencionales que dependen de solventes orgánicos para el reciclaje de baterÃas, nuestro enfoque respetuoso con el medioambiente ofrece beneficios ecológicos, a la vez que es económicamente viable”. Describió esto como un “cambio de paradigma en el ámbito del reciclaje de baterÃas usadas”.
Como profesor en el Departmento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Sogang, Jung llevó a cabo inicialmente una investigación sobre el uso de microalgas para eliminar sustancias que emiten radiación. Hace más de una década, hizo un descubrimiento significativo con respecto a la aplicabilidad de esta tecnologÃa para la extracción de litio de baterÃas usadas.
Le llamó la atención la presencia de chlorella, un tipo de microalga. La chlorella, reconocida como alimento funcional, posee la capacidad única de convertir iones metálicos como el litio en carbonatos. “Opera con un principio similar al proceso de los mariscos al crear conchas”, explicó Jung. “Cuando el calcio entra en la membrana celular de los mariscos y reacciona con el dióxido de carbono, sufre una transformación en carbonato de calcio, se solidifica y es liberado. Del mismo modo, la chlorella muestra una reacción similar con el litio que conduce a la biomineralización, en la que las células forman minerales”.
El beneficio más significativo de la chlorella es su naturaleza amigable con el medioambiente. El método tÃpico de reciclaje de baterÃas usadas consiste en un tratamiento quÃmico en el que se procesa un polvo negro para extraer metales como cobalto, nÃquel, manganeso, etc. Las aguas residuales, disueltas en ácido sulfúrico y otras sustancias carecen de un método viable de reciclaje y, en su mayorÃa, son desechadas. Reciclar baterÃas incurre en costos más altos en comparación con descartarlas. Sin embargo, al utilizar la chlorella, el litio incluso se puede extraer de aguas residuales. Además, la chlorella absorbe dióxido de carbono, lo que contribuye a la neutralidad de carbono.
El representante Jung se embarcó en un recorrido por el mundo para adquirir la chlorella. Durante este viaje, desarrolló con éxito una nueva cepa de chlorella a través de la manipulación genética, la cual demostró mejores capacidades de extracción de metales. Su objetivo era aumentar la producción de litio y mejorar el cultivo de chlorella en grandes cantidades. Gracias a esto, Green Mineral ahora puede recuperar 20 kg de 28 kg de litio de las baterÃas usadas en vehÃculos eléctricos. El uso de la chlorella para la extracción de litio es rentable, ya que es más asequible que los solventes orgánicos, lo que la convierte en una solución económicamente viable. Este método de extracción de litio es reconocido como el único que es tanto económico como respetuoso con el medioambiente.
En este momento, Green Mineral está tramitando solicitudes de patentes en varios paÃses y regiones, entre ellos Corea, Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y China. El objetivo es asegurar una cuota del mercado mundial de litio reciclado superior al 30 %. Jung subraya: “Parece existir el prejuicio en cuanto a que ser respetuoso con el medioambiente carece de viabilidad económica en los negocios. Sin embargo, una buena tecnologÃa debe abarcar tanto la sostenibilidad medioambiental como la viabilidad económica. Ese es el principio fundamental de los criterios ESG. Nuestro objetivo es revitalizar la sociedad, el medioambiente y las empresas a través de una tecnologÃa de reciclado de baterÃas respetuosa con el medioambiente”.
FUENTE: Green Mineral Inc.