BHP, propietaria y operadora mayoritaria de la mina de cobre Escondida en Chile, tendrá que desembolsar hasta 93 millones de dólares como parte de un plan medioambiental elaborado para resolver una demanda del Estado por el uso del agua y los daños relacionados con ella en una zona sensible del norte del país.
El caso se remonta a abril del año pasado, cuando el Estado chileno demandó a BHP por un supuesto “daño irreparable” al salar de Punta Negra, en la norteña región de Antofagasta.
La manzana de la discordia era la práctica, ya abandonada, de la mina de extraer agua del salar. La zona es uno de los muchos recursos naturales que se han agotado tras décadas de actividad minera en el desierto de Atacama y sus alrededores, el lugar más seco de la Tierra, y el salar cercano.
El organismo de control medioambiental del país (SMA) falló en contra de BHP en julio de 2020. Concluyó que Escondida, la mayor mina de cobre del mundo, había provocado un descenso de los niveles freáticos superior a 25 cm. Ese es el límite permitido en el desierto de Atacama, el más seco del mundo, donde se encuentra la mina.
El caso desencadenó un estudio sobre el agua realizado por el gobierno, que incluía el examen de las prácticas utilizadas por los mineros presentes en la zona, que alberga algunos de los mayores yacimientos de cobre y litio del planeta.
La resolución del Primer Tribunal Ambiental, publicada en los medios de comunicación locales esta semana, avaló lo que describió como un acuerdo “sin precedentes” que incluye un total de 19 medidas que BHP debe adoptar.
Se espera que estas acciones le cuesten a la minera un mínimo de 81 millones de dólares y hasta 93 millones de dólares en estudios técnicos del salar y un plan de gestión para reparar los daños.
Esta propuesta, que requerirá una nueva aprobación del Ministerio de Medio Ambiente, deberá incluir medidas para restaurar y mantener los frágiles ecosistemas del salar, según el tribunal. También deberá establecer un plan para proteger los microorganismos capaces de vivir en condiciones de sequedad y calor.
BHP: producción de Escondida
Se espera que Escondida produzca entre 1,01 y 1,06 millones de toneladas de cobre en el ejercicio 2021. Esta cifra equivale a más del 5% de la producción anual de cobre extraído en el mundo.
La producción de la operación está amenazada, ya que la huelga del sindicato de 200 miembros, que representa a los trabajadores de las operaciones remotas de Escondida y Spence, entra en su octavo día.
La comisión chilena del cobre, Cochilco, ha publicado esta semana las cifras de producción de cobre de abril, que muestran un descenso generalizado, con Escondida bajando un 16,5% hasta las 85.700 toneladas.