Mina de cobre Spence, ubicada en el desierto de Atacama, en el norte de Chile. (Foto: BHP)
BHP espera retrasos en la expansión en curso de US$2.5 mil millones de su mina de cobre Spence en Chile, ya que las medidas tomadas para detener la propagación de covid-19 han resultado en despidos.
Al entregar resultados para los nueve meses hasta finales de marzo, la minera BHP reportó que el cronograma del proyecto estaba bajo revisión, y agregó que la primera producción probablemente no ocurrirá hasta principios de 2021. El proyecto estaba programado para comenzar la producción a fines de 2020.
El retraso previsto se debe a la decisión de reducir la ocupación en el campamento para facilitar los protocolos de distanciamiento social.
La reducción de la fuerza laboral también puede afectar el cronograma para la puesta en marcha de una planta de desalinización de US$800 millones en el puerto de Mejillones, ubicado a unos 60 km al norte de la ciudad de Antofagasta.
La expansión de Spence contempla la construcción de una planta concentradora para aumentar la producción y extender la vida útil del depósito en aproximadamente 50 años, así como la instalación de tratamiento de agua de mar.
Antes de la pandemia actual, la expansión proporcionó 4.100 empleos temporales y 220 puestos permanentes. Una vez terminado, agregará 185,000 toneladas de cobre y 4,000 toneladas al año a la producción de BHP en su primera década.
Spence es el segundo depósito más grande de BHP en Chile después de Escondida, la mayor operación de cobre del mundo.
En los últimos cuatro años, la compañía, que ya es la segunda minera de cobre más grande del mundo, ha aumentado los gastos de exploración para encontrar nuevos depósitos del metal, utilizado en la construcción, energía renovable y vehículos eléctricos.
BHP se convirtió el año pasado en el principal accionista de la minera australiana SolGold (LON: SOLG) (TSX: SOLG), que está desarrollando el proyecto de cobre y oro Cascabel en Ecuador. El activo tiene el potencial de convertirse en uno de los activos de cobre y oro más grandes jamás descubiertos con una vida útil productiva estimada de 55 años.
Eso no parece suficiente para BHP. Su nuevo director ejecutivo, Mike Henry, dijo en febrero que la compañía necesitaba más metales “orientados hacia el futuro”, como el cobre. Un mes después, el presidente Ken Mackenzie dijo que el minero estaba en una posición sólida para realizar adquisiciones si había oportunidades debido al coronavirus.
“No estoy seguro de si surgirán oportunidades de esto, pero si las hay, estamos en condiciones de actuar”, dijo Mackenzie .
Los precios del cobre han caído casi un 18% este año, para cotizar a $ 5,175 por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres (LME), debido a un colapso de la demanda causado principalmente por medidas relacionadas con el coronavirus.