El Departamento de Energía de Estados Unidos planea prestar hasta US$2.26 mil millones a Lithium Americas para construir el proyecto de litio Thacker Pass en Nevada, lo que representa una de las mayores inversiones de Washington en la industria minera hasta la fecha como parte de un impulso para aumentar la producción nacional de minerales críticos para la transición energética.
El proyecto Thacker Pass, ubicado justo al sur de la frontera de Nevada con Oregón, comenzó su construcción inicial en marzo de 2023 después de que la compañía ganara un largo y complejo caso judicial contra conservacionistas, ganaderos y comunidades indígenas. Esta iniciativa representa un paso importante en la estrategia de Estados Unidos para garantizar un suministro estable de minerales esenciales para la fabricación de baterías y vehículos eléctricos.
Planificación de construcción y producción en Thacker Pass
Una vez que se cierre el préstamo, se espera para finales de este año después de revisiones ambientales finales, Lithium Americas planea iniciar la construcción principal, un proceso que tomará tres años. La primera fase de la mina se espera que produzca 40,000 toneladas métricas de carbonato de litio de calidad de batería por año, suficiente para hasta 800,000 vehículos eléctricos.
Desafíos y expansión futura
Aunque el costo de la mina ha aumentado a casi $2.93 mil millones debido a costos de ingeniería más altos y otros factores, el respaldo financiero del gobierno estadounidense, junto con la inversión de GM del año pasado, debería proporcionar la mayor parte del dinero necesario para la primera fase de la mina. Este proyecto no solo enfrenta desafíos financieros, sino también preocupaciones ambientales y sociales por parte de algunos grupos locales.
Innovación y desarrollo tecnológico de Lithium Americas
Lithium Americas tiene como objetivo extraer litio en Thacker Pass de un gran depósito de arcilla, algo que nunca se ha hecho antes a escala comercial. Para extraer el litio de esa arcilla, la compañía necesitará importar azufre para fabricar ácido sulfúrico. Como parte de la construcción de la mina, Lithium Americas planea construir un terminal ferroviario a aproximadamente 60 millas (97 km) del sitio de la mina para importar azufre y otros materiales.
Apoyo y oposición local
Si bien el proyecto cuenta con el apoyo de algunas comunidades indígenas de la región, como la Tribu Paiute Shoshone de Fort McDermitt, también enfrenta fuerte oposición de rancheros y conservacionistas locales. La controversia en torno a la mina Thacker Pass destaca la importancia de un equilibrio entre el desarrollo económico y la protección del medio ambiente en la toma de decisiones políticas y empresariales.
Implicaciones para la industria minera estadounidense
Este préstamo representa un hito significativo para la industria minera de Estados Unidos y subraya el papel estratégico que desempeñan los minerales críticos en la economía y la seguridad nacional del país. La inversión en Thacker Pass no solo impulsará la economía local de Nevada, sino que también contribuirá al objetivo más amplio de Estados Unidos de reducir su dependencia de importaciones extranjeras de minerales esenciales.