ExxonMobil firmó el lunes un memorando de entendimiento con el gobierno de Venezuela y con Pdvsa, el primer paso formal para regresar a un país que abandonó en 2007, cuando Hugo Chávez expropió sus activos en la Faja del Orinoco. El acuerdo no es vinculante, pero abre la puerta para que la petrolera evalúe campos maduros y áreas nuevas con reservas que suman miles de millones de barriles. La firma se celebró en Caracas con la presencia de la mandataria interina, Delcy Rodríguez, y de Dan Ammann, presidente de ExxonMobil Upstream.
Hace apenas unos meses, el CEO de Exxon, Darren Woods, había calificado a Venezuela de «no apta para la inversión» durante una reunión en la Casa Blanca. Su escepticismo tenía fundamento: la empresa ha visto cómo sus activos eran nacionalizados en el país en dos ocasiones en los últimos cincuenta años. Lo que cambió fue el tablero político. Tras la captura de Nicolás Maduro en enero, la administración de Donald Trump ha presionado abiertamente a las petroleras estadounidenses para que inviertan en Venezuela, y el gobierno de Rodríguez ha reformado la ley de hidrocarburos para abrir el sector al capital privado.
En su comunicado, ExxonMobil indica que cualquier inversión futura requerirá «políticas estables, regulaciones claras, protecciones sólidas para los inversores y rentabilidades competitivas». Woods lo repitió en la llamada de resultados del tercer trimestre: hay avances en el régimen fiscal y legal, «pero aún queda mucho por hacer». El memorando le da tiempo para evaluar, no para ejecutar.
ExxonMobil tiene un interés particular en suavizar la relación con Rodríguez por su posición en Guyana, donde la producción frente a la costa es un motor de crecimiento importante para la compañía. Y el mercado petrolero luce muy distinto al de enero: los precios han subido cerca del 50 por ciento, en buena medida por el conflicto con Irán, lo que ha revalorizado el crudo fuera de zonas de riesgo como el estrecho de Ormuz. Otros actores ya se movieron antes. Chevron, que nunca salió del país, anunció una inversión de 7,000 millones de dólares para duplicar su producción en cinco años, y Eni y General Electric también han firmado acuerdos.
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