Demasiado pronto. Ese es el juicio que muchos inversores aplican al reciente aumento generalizado de los precios de los activos. Porque no es sólo el mercado de valores el que se ha recuperado. Los precios de las materias primas industriales también han aumentado considerablemente en el último mes aproximadamente. El mineral de hierro ha aumentado de 80 dólares por tonelada a más de 100 dólares. Los precios del cobre también han subido un 25%. Esto es notable. La economía mundial apenas se está reabriendo. Se siente un poco pronto para un auge de los productos básicos.
Es tentador ver parábolas aquí. Tal vez el repunte de los metales es un modelo para la economía post-virus, en la que los cuellos de botella de la oferta empujan los precios hacia arriba a medida que la actividad se reanuda. Tal vez muestra cómo el océano de liquidez creado por la Reserva Federal y el Banco Central Europeo ha arrastrado sin pensar a los mercados financieros de todo tipo. Para la escuela “demasiado pronto” es una señal de que el optimismo se está adelantando a la realidad. Tal vez lo sea. Pero gran parte de la historia de los productos básicos parece ser sobre China.
China y su influencia en el precio de los metales
El papel de China es tan curioso como obvio. Es curioso porque se supone que la economía de China depende más del gasto de los consumidores y menos de la construcción de booms financiados por cada vez más grandes deudas. Es obvio porque, a pesar de este objetivo declarado, China sigue siendo el mayor comprador mundial de productos industriales. Casi todo el comercio marítimo de mineral de hierro va allí. Si los precios del metal están subiendo, es una apuesta justa que algo está pasando en China.
Y así es. Las fábricas de acero están trabajando a toda máquina. En la primera semana de junio, los altos hornos de acero de China funcionaban al 92% de su capacidad. Eso está muy por encima de los índices del 80-85% considerados normales. Gran parte del acero fabricado en China es para edificios e infraestructuras, como puentes, ferrocarriles y líneas de metro. Por supuesto, los indicadores de la actividad de construcción parecen fuertes. Las ventas de excavadoras han subido un quinto en lo que va de año, comparado con el año anterior. Ya se había construido un oleoducto de órdenes antes de que la pandemia golpeara. En sus secuelas, la construcción ha recibido un impulso adicional por los esfuerzos del gobierno para desmantelar la economía. Los observadores de China dicen que se han aprendido lecciones. Se ha prestado más atención que en el pasado a la selección de proyectos que valgan la pena, dice Sean Darby, un analista de Jefferies, un banco de inversiones, con sede en Hong Kong.
El papel de Australia
La respuesta de la oferta a esto ha sido encabezada por Australia, el mayor exportador mundial de mineral de hierro. Rápidamente tomó medidas para contener el virus desde el principio. Al mismo tiempo, ha logrado mantener abiertas sus minas en la región de Pilbara, rica en minerales. Las exportaciones de mineral han aumentado este año. Esto contrasta con Brasil, donde la propagación del virus ha paralizado la producción. Estos cuellos de botella son una de las razones del aumento de los precios. Y hay un panorama más amplio. La industria minera sufrió un brutal ajuste de cuentas en 2014-16, después de un decenio de auge impulsado, sí, por China. Se cortaron las inversiones, se cerraron las minas y se pagaron las deudas. El resultado es que la industria no tiene el exceso crónico de capacidad de muchos otros sensibles al ciclo -piense en los bancos europeos o en los fabricantes de automóviles mundiales.
Hay un elemento especulativo en el aumento de los precios de los metales, también. La compra o venta de futuros de cobre es una forma popular de expresar una opinión sobre la economía mundial. De hecho, el cobre puede ser todo creencia, dice Max Layton de Citigroup, un banco. Muchas de las apuestas que se hacen son por algoritmos de comercio, que responden mecánicamente a señales financieras que han funcionado bien en el pasado. El dólar, que ha caído un 6% frente a una cesta de divisas desde marzo, suele formar parte del semáforo. Un dólar más débil permite que las condiciones de financiación sean más fáciles en los mercados emergentes. Todo lo que ayude a las economías de mercado emergentes suele ser bueno para los precios de los productos básicos. Así que los algoritmos compran.
El complejo de los cambios de precio se convierte en auto-refuerzo. El aumento de los precios del mineral hace que los productores de mayor costo regresen al mercado. Pero sus márgenes de beneficio se reducen a medida que se aprecia la moneda local, porque eso aumenta el costo de la mano de obra en dólares, que es el precio de los productos básicos. Para restablecer los márgenes, los precios deben subir. Además, los costos marginales aumentan cuando suben los precios del acero (utilizado para las piezas de minería) y del petróleo (utilizado para la energía y los productos químicos). Estos costos más altos hacen que los precios suban aún más, dice el Sr. Layton.
Un patrón en los mercados es que muchas cosas pasan de memoria. La respuesta de China a una economía débil es construir; la respuesta de los inversionistas a la flexibilización de la Reserva Federal es comprar acciones; la respuesta de los algoritmos a un dólar más débil es comprar productos básicos. Los precios más altos generan precios más altos. Los escépticos, los demasiado pronto, notan que esto también funciona a la inversa. Así es. Pero el impulso está ahora en los creyentes.
Fuente: The Economist