Los precios de las tierras raras necesarias para los vehículos eléctricos van a seguir subiendo este año debido a las buenas ventas de vehículos, la incertidumbre sobre el suministro de Myanmar y las escasas reservas.
El precio en China de la aleación de praseodimio-neodimio utilizada para fabricar los imanes superfuertes que se emplean en los motores de los vehículos eléctricos se duplicó el año pasado y ya se ha disparado más de un 10% en lo que va de 2022, hasta alcanzar los 1,17 millones de yuanes (184.072 dólares) por tonelada.
El Ministerio de Industria chino se reunió el mes pasado con los fabricantes de automóviles y las empresas de baterías para discutir el aumento de los precios de las tierras raras.
“La situación es más ajustada que nunca”, dijo Ryan Castilloux, de la consultora Adamas Intelligence.
“La industria funciona a duras penas y la demanda se hace más fuerte mes tras mes”. Se negó a dar previsiones concretas sobre los precios debido a su volatilidad.
China es el principal productor mundial de tierras raras, un grupo de 17 minerales utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipos militares, pero depende de Myanmar para alrededor de la mitad de su materia prima de tierras raras pesadas.
Sus importaciones de tierras raras desde Myanmar se interrumpieron durante varios meses el año pasado tras el cierre de un paso fronterizo clave para contener la propagación del nuevo coronavirus.
La frontera se reabrió a finales de noviembre, pero la inestabilidad política en Myanmar tras el golpe militar del año pasado aumenta la incertidumbre sobre el suministro, según los analistas.
“Sigue siendo frágil, tanto desde el punto de vista político como de la dimensión sanitaria, y eso debería preocupar a la industria de los imanes”, dijo Castilloux.
Los imanes permanentes fabricados a partir de tierras raras se utilizan en la mayoría de los motores de los vehículos eléctricos, un sector cuyas ventas se han disparado a medida que los fabricantes de automóviles tratan de reducir las emisiones de carbono.
Según la Agencia Internacional de la Energía, las ventas mundiales de vehículos eléctricos se duplicaron con creces en 2021, hasta alcanzar los 6,6 millones, triplicando con creces su cuota de mercado de dos años antes.
Gary Gao, del proveedor de datos Shanghai Metals Market, dijo que esperaba que los precios de las tierras raras se mantuvieran fuertes al menos hasta 2025.
“Los responsables políticos (de China) creen que el precio actual de los óxidos de tierras raras está algo infravalorado”, dijo en un seminario web.
Reconociendo la fuerte demanda, China aumentó en un 20% la primera tanda de cuotas de 2022 para la producción minera nacional de tierras raras.