Rio Tinto ha iniciado la producción de litio de grado de batería a partir de roca estéril en una planta de demostración de litio en la mina de Boron, en California (Estados Unidos).
La planta de demostración es el siguiente paso en la ampliación de un proceso de producción de litio innovador desarrollado en Boron, para recuperar el mineral crítico y extraer valor adicional de las pilas de residuos de más de 90 años de minería en la operación.
Una prueba inicial a pequeña escala en 2019 demostró con éxito el proceso de tostado y lixiviación de la roca de desecho para recuperar altos grados de litio.
La planta de demostración tiene una capacidad de diseño de 10 toneladas al año de litio de grado de batería. Funcionará a lo largo de 2021 para optimizar el proceso e informar sobre la evaluación de viabilidad de Rio Tinto para avanzar hacia una planta a escala de producción con una capacidad inicial de al menos 5.000 toneladas al año, o lo suficiente para fabricar baterías para aproximadamente 70.000 vehículos eléctricos.
Sinead Kaufman, directora ejecutiva de Rio Tinto Minerals, ha declarado: “Se trata de un valioso paso adelante en la ampliación de nuestra producción de litio en el emplazamiento de Boron, todo ello a partir de material de desecho sin necesidad de nuevas extracciones. Demuestra el pensamiento innovador que estamos aplicando en todo nuestro negocio para encontrar nuevas formas de satisfacer la demanda de materias primas emergentes como el litio, que forman parte de la transición hacia un futuro con bajas emisiones de carbono”.
La cartera de proyectos de litio de Rio Tinto incluye el proyecto de borato de litio de Jadar, en Serbia, cuyo estudio de viabilidad se espera que concluya a finales de 2021.
El desarrollo del proyecto de litio en Boro se basa en la larga colaboración de Rio Tinto con el Instituto de Materiales Críticos (CMI) del Departamento de Energía de los Estados Unidos, que se centra en descubrir formas de recuperar económicamente subproductos minerales críticos de los procesos de refinado y fundición existentes. Los expertos del CMI trabajaron junto a los responsables técnicos de Rio Tinto para ayudar a resolver una serie de retos clave de procesamiento para producir litio de grado de batería en Boro.