Tres fuerzas impulsarán las cadenas de suministro de iones de litio

(Foto: Talison Lithium)

El reciente encallamiento en el Canal de Suez del Ever Given, un buque portacontenedores de 20.000 TEU, ha puesto de manifiesto la fragilidad del suministro mundial de petróleo y la necesidad de contar con cadenas de suministro más resistentes, así como con fuentes de energía alternativas. La buena noticia es que el cambio ya está en marcha y los inversores apuestan por él. Con esto nos referimos a la descarbonización y a cómo 2021 va a ser un año fundamental a pesar de la pandemia.

Las líneas de batalla se están trazando en torno al aspecto más importante de la Transición Energética: la seguridad del suministro de materias primas, en particular del litio de alta pureza. Está claro que el exceso de oferta de litio, que caracterizó al mercado en 2018-2019, está casi al final, ya que los inversores hacen subir los precios de las acciones. Estamos viendo en el mercado, una lucha por atar los recursos de litio, ya que los gobiernos buscan desarrollar cadenas de suministro de litio de cosecha propia y proporcionar subsidios.

Las partes interesadas también se están dando cuenta de que no todo el litio es igual y que es necesario desarrollar cadenas de suministro sostenibles de bajo coste. Por ejemplo, los vehículos eléctricos requieren productos químicos de litio de alta pureza, mientras que los negocios de cerámica y grasas pueden utilizar material de menor calidad. Los precios del litio o el cobalto están muy lejos de sus recientes mínimos cíclicos y tienen más margen para subir si continúa el impulso de las ventas de vehículos eléctricos.

¿Qué significa esto para los productores y desarrolladores de litio y las tendencias en 2021 y más allá?

El capital es el combustible que da vida a los nodos de producción de una cadena de suministro y es el puente entre el mineral en el suelo y la eventual batería de iones de litio en un coche.

La amenaza de una escasez estructural de metales energéticos siempre ha rondado en la mente de los inversores, pero es poco creíble, ya que los problemas, tanto de precios altos como de precios bajos, tienden a resolverse mediante la innovación humana y la disponibilidad de capital. Ha sido alentador ver la cantidad de capital recaudado en el sector, con Albemarle (1.300 millones de dólares); SQM (1.100 millones de dólares); Lithium Americas (500 millones de dólares); Piedmont Lithium (122,5 millones de dólares); Vulcan Resources (92 millones de dólares); y Sigma Lithium (33,3 millones de dólares) entre algunas de las más notables recaudaciones de capital recientes en el sector del litio.

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Los inversores pueden esperar más aumentos de capital en 2021, ya que los productores de litio diversifican sus fuentes y aprovechan nuevos grupos de inversores en diferentes mercados. Aunque esta escala de acumulación de capital es algo con lo que la industria sólo soñaba en los últimos años, todavía no es suficiente para satisfacer una demanda de litio que se espera que se triplique en 2025 y se duplique de nuevo hasta 2030. Aunque se necesita más capital, el truco para los inversores es calibrar cómo los equipos de gestión de las empresas están desplegando este capital, ya que seguramente dictará los rendimientos en el futuro.

Con un mercado de litio de unas 350.000 toneladas en la actualidad y que se prevé que crezca hasta aproximadamente un millón de toneladas en 2025, el capital para alimentar este crecimiento en la cadena de suministro debe obtenerse e invertirse hoy, no dentro de dos o tres años. Aunque parece que el camino hacia el millón de toneladas de demanda está (relativamente) claro, el crecimiento del negocio del litio de un millón a dos millones de toneladas para 2030 es mucho menos seguro, y podría servir no sólo para limitar las ventas de vehículos eléctricos en el futuro, sino también para concentrar aún más las estructuras de la cadena de suministro existentes centradas en Asia.

Un factor importante que dicta cómo se obtiene el capital es el nuevo enfoque de la industria en la sostenibilidad. Muchas empresas mineras junior, a instancias de grandes actores del sector de los vehículos eléctricos como Tesla o (eventualmente) Volkswagen, se están posicionando como productores de metales “limpios”. Esto se basa en la minimización de las emisiones de dióxido de carbono en el proceso de extracción y refinado y es un requisito emergente para cualquier gran paquete de financiación o acuerdo de compra. Se trata de un objetivo noble y, con la ayuda de la tecnología, quizá pueda lograrse.

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Un ejemplo reciente es el acuerdo plurianual de compra de litio entre BMW y Livent. En virtud de este acuerdo, BMW se ha comprometido a comprar los productos químicos de litio producidos por Livent en Argentina, que se fabrican utilizando la tecnología de extracción directa de litio (DLE), diseñada para minimizar el uso de agua. Otro ejemplo es Sigma Lithium y su plan para producir litio verde con una baja huella de carbono a partir de 2022, ya que el 95% de toda la energía producida en Brasil es hidroeléctrica. Se esperan muchos más acuerdos de este tipo en todos los metales energéticos y corresponde a los mineros aprovechar la tecnología para lograr los objetivos de descarbonización en todas las cadenas de suministro. Algunos productores de bajo coste están avanzando más rápido que otros.

El mercado ha vivido cuatro años agitados con el auge, la caída y el reciente auge de nuevo de los metales energéticos. El crecimiento acelerado, la dinámica opaca de los precios y las estructuras oligopolísticas del mercado implican que la única constante es una mayor volatilidad, lo que significa que los inversores, las empresas o las partes interesadas que participan en la temática de la electrificación deben estar mucho más atentos que en el pasado.

Los ciclos en el sector de los metales energéticos han sido viciosos. Podría el litio enfrentarse a un robusto mercado alcista durante la próxima década? Los años 2018 y 2019 se caracterizaron por un grave exceso de oferta de materia prima de litio gracias a unos precios altos bastante efímeros en 2016-2017. El posterior descalabro hizo que una nueva raza de inversores generalistas se apresurara a salir, y apenas hemos empezado a ver que se calientan de nuevo con la temática de los vehículos eléctricos, ya que se avecina un pellizco en la materia prima de calidad de las baterías gracias a los últimos años de infrainversión en la capacidad minera.

Los largos plazos de obtención y construcción de capital en las minas no coinciden con los picos de demanda a corto plazo de las baterías de iones de litio, y este problema de calendario es la causa del desajuste cíclico. El mercado podría sufrir una escasez de litio para baterías en 2023, lo que llevaría a los precios a cotas de 2017. Esto es un buen augurio para cualquier productor de litio en 2023. Las dificultades actuales de la industria automovilística mundial y la disponibilidad de semiconductores podrían ser un calentamiento para lo que está por venir con la disponibilidad de baterías de iones de litio de primer nivel.

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Aunque las ruedas del gobierno se mueven lentamente, pueden ayudar a acelerar el cambio. Esto es precisamente lo que está ocurriendo con respecto a la descarbonización de las economías. Si los recientes anuncios en Estados Unidos o la UE sirven de indicación, los gobiernos desempeñarán un papel cada vez más importante en la reconstrucción de las cadenas de suministro de iones de litio. Este es uno de los resultados más positivos del brote de Covid-19. El programa temático “Build Back Better” del Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, que al parecer se centra en las infraestructuras ecológicas, y el “Green New Deal” europeo, han destinado efectivamente cientos de miles de millones de dólares a la “ecologización” de estas dos grandes economías.

El Presidente Biden, en particular, propone gastar 174.000 millones de dólares en el desarrollo de infraestructuras para vehículos eléctricos. Aunque los detalles aún no se han concretado, este tipo de generosidad debería haberse llevado a cabo hace mucho tiempo y es una de las únicas formas realistas (junto con la participación de mercados de capitales líquidos y profundos) de competir con el modelo económico capitalista/comunista apoyado por el Estado chino.

Las cuatro palabras más peligrosas en la inversión son “esta vez es diferente”. Aunque la oferta y la demanda dictarán en última instancia los niveles de precios de los metales energéticos, los sólidos fundamentos de la demanda acelerados por Covid-19 y otras interrupciones de la cadena de suministro, apuntalados por el desplome de los costes de la tecnología de las baterías y el apoyo normativo a la descarbonización, apuntan a una próxima década volátil pero dinámica. Parece que Occidente está a la altura del desafío.

Fuente: The Northern Miner