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SON CLAVES EN CELULARES, FIBRA ÓPTICA Y SATÉLITES. HAN SIDO HALLADAS EN HUANCAVELICA POR ALTURAS MINERALS Y EN CANTIDADES “INUSUALES” EN CHICAMA POR PSTRAMETALS.

SU BÚSQUEDA SE INTENSIFICA EN TODO EL MUNDO, PUES LAS FÁBRICAS QUE LAS DEMANDAN QUIEREN INDEPENDIZARSE DE CHINA, QUE TIENE UN TERCIO DE LAS RESERVAS Y EL 90% DE LA PRODUCCIÓN.

Aunque se les llama raras, las tierras raras no lo son tanto. Solo es el nombre que se le da a 17 elementos de la tabla periódica de elementos químicos –los 16 lantánidos más el Ytrio– dispersos en abundancia en la naturaleza. Lo extraño, más bien, es encontrarlas en cantidades que permitan explotarlas, asegura Tracy Moore, director ejecutivo de Canada Rare Earth Corporation, una fi rma establecida en Vancouver, dedicada al diseño y a la operación de refi nerías de estas sustancias no ferrosas, con proyectos en 10 yacimientos en varios continentes.

Tras la Segunda Guerra Mundial, las tierras raras han permitido el desarrollo de la tecnología de punta. Se usan para fabricar diferentes dispositivos de las industrias de las telecomunicaciones, como celulares, GPS, baterías recargables, discos duros, cables de fi bra óptica y hasta satélites espaciales. También han contribuido a la aparición de tecnologías limpias, como autos híbridos, paneles solares y turbinas eólicas, entre otros, y son esenciales en las partes internas de los aviones, los detectores de las minas submarinas y los sistemas de guiado de los misiles. Se usan en los tratamientos y los equipos médicos láser y de rayos X.

Esas son algunas de sus aplicaciones, según una infografía de Vouchercloud. com, publicada porla web de Business Insider. De acuerdo a Moore, China abastece aproxima-  damenteel90%de las tierras raras del Planeta. El 10% res- tante lo proveen Estados Uni- dosyAustralia, de las refine- rías de Molycorp y las minas de LynasCorporation.

China es a su vez su principal con- sumidor, con el 60% de la de- manda, seguida de Estados Unidos, con el 30%. Se calcula que cada año se comercializanentre 125,000 y 140,000 toneladas métri- cas en todo el mundo. En va- lor, Moore calcula que el mercado equivale a US$ 2,000 millones. Hace cinco años oscilaba entre US$ 4,000 y US$5000 millones. Pero su tamaño cayó cuan- do China decidió frenar sus exportaciones, poniendo en jaque a los grandes fabrican- tes de tecnología, tras una re- lación de dependencia que había durado décadas. “Desde hace unos tres años hay una suerte de fiebre de las tierras raras, como la deloro,y hayentre200y400 compañíasque lasexploran”,   dice Moore, y aclara que se trata de empresas que bus- can en paralelooro, plata y cobre.

Hoyexistenalrededor de700yacimientos identifi- cados con anomalías (minas explotables) en el mundo, precisaelexperto. Potencial local Segúnelgeólogo Humberto Chirif,exfunciona rio del lnstituto   Geológico, Minero y Metalúrgico (Ingemmet), aunque no se ha calculado su importancia económica, en el Perú existen tierras raras en intrusivos en la Cordillera de la Costa (Ica), la Cordillera Blanca (Áncash), la Cordillera Oriental (Puno) y la sierra de La Libertad.

Hasta ahora son dos las compañías con interés en estos metales: Alturas Minerals, que según su página web habría hallado anomalías de lantano junto a oro, cobre, zinc y fósforo en sus mina Huajoto, en Huancavelica, y Peruvian Strategic Metals (Pstrametals), que los explora en una concesión que administra en Chicama, La Libertad. En conversación con Minera, Jorge Blacker, CEO de Pstrametals, contó que comenzó a explorar los metales raros en áreas de la concesión en el 2005 y que el   yecto, Orlando Orbegozo Perret, ha confirmado su presencia en cantidades “inusuales” en la zona.

Las descubrió también buscando oro y constató el hallazgo en análisis integrales de laboratorios locales y, luego, en varios laboratorios extranjeros, detalló. ¿Por qué todavía no las explota? “Trabajar con estos elementos en cuanto a procesamiento implica un reto para la metodología de trabajo y el flujo de producción, respetando las normas ambientales”, dice Blacker.  Así como domina la producción, China también posee el know how y la tecnología para separar las tierras raras. De hecho, Tracy Moore revela que en ese tema “sus amigos son chinos”.

En materia ambiental, el canadiense reconoce que procesarlas puede causar daños ambientales, pero observa que existen formas correctas para prevenirlos. Como país líder en producción minera global, ¿qué posición adoptará Perú en esta industria? La respuesta amerita reflexión y decisión.

La presencia de las tierras raras en el Perú es histórica

Centenarias. En el Perú, existen registros de tierras raras desde 1908, cuando el químico Eugen Weckwarth elaboró para el Cuerpo de Ingenieros de Minas el informe “Los Metales Raros y su existencia en el Perú”. “No cabe la menor duda de que el Perú debe encerrar una multitud de metales raros, cuyo descubrimiento   llamaráalgún día la atención universal”, escribió su autor. Las tierras raras también se hallan en las arenas negras de  las playas de Tumbes hasta el río Santa, enÁncash. Según Jorge Blacker, CEO de Pstra- metals, también se han en- contrado ensedimentos ma- teriales en Cusco, Huánuco, Cajamar ca y Madre de Dios.

La empresa china Kerui habría exportado pequeñas cantidades de tierras raras en niveles de preconcentrados, con contenidos aprovechables de 25% enarenas negras con otras sustancias, precisó Blacker, citando a fuentesde la compañía.

Puno tendría un potencial especial, asociado ala presencia de uranio, cuya naturaleza está relaciona-da con las tierras raras. Ingemmet elabora un estudio de mineralización que revelaría su magnitud.

 

LAS CLAVES

El nombre. Las tierras raras están compuestas de óxidos e hidróxido. Antes los óxidos eran llamados tierras. El término rara responde por la dificultad para separarlas.

Cuidado ambiental. Óscar Frías Martinelli, consultor en inversiones mineras, explicó que el método de separación de las tierras raras es “intrinsecamente sucio”. “Esta suciedad se caracteriza por ser radiactiva”, alertó. Interés. Los laboratorios J. Ramón del Perú y C. H. Plenge confirmaron el incipiente interés local en estos metales. El segundo precisó que solo representan el 0.03% de sus análisis.

 

EN CORTO

China es la que manda. Las zonas productoras de tierras raras por excelencia están en el norte del gigante asiático, cerca de la frontera con Mongolia, y en las provincias de Jiangxi (suroeste) y Guandong (sur). Aunque fue demandada ante la Organización Mundial del Comer- cio (OMC) por frenar sus exportaciones de tierras raras, China buscaría concentrar la producción en un grupo de empresas, en las que el Gobierno pretendería participar, explicó Miguel Gálvez, director de inteligencia comercial de la Cámara de Comercio Peruano China (CAPECHI).

 

PRECIOS

Las tierras raras no se cotizan en bolsa. Se definen en negociaciones privadas. Estos son algunos precios de referencia (por kilogramo).

Metal Precio
Cerio (Ce) US$ 13
Disprosio (Dy) US$ 650
Europio (Eu) US$ 1350
Gadolinio (Gd) US$ 132.5
Lantano (La) US$ 10.25
Neodimio (Nd) US$ 90
Praseodimio (Pr) US$ 155
Samario (Sm) US$ 33.5
Ytrio (Y) US$ 60
FUENTE: METAL-PAGES.COM

OPINIÓN
Óscar Frías Martinelli
CONSULTOR EN INVERSIONES MINERAS 
¿VALE LA PENA DESARROLLARLAS?
El Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico (Ingemmet) tiene que tener la inteligencia del caso y entender mejor la riqueza del país engranada a la lógica económica global. Hoy no tenemos una dimensión de evaluación estratégica del trabajo geológico nacional. Por eso no hay registros nacionales de exploración y análisis de resultados de las compañías. Estamos ciegos a las oportunidades que tenemos. Tenemos que hacer estudios en donde hemos identifi cado tierras raras. Mientras que el 90% de la tierras raras las concentre China, el mundo va a bailar a su ritmo. Sería interesante que nosotros estemos por lo menos como organistas, al lado del gigante asiático. El Perú tendría una gran participación.

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