(Foto: La Tercera)
La empresa chilena Codelco, el productor de cobre número uno del mundo, ha cerrado su fundición y refinería de Chuquicamata para evitar una mayor propagación del covid-19 entre su personal, tras la muerte de un tercer trabajador esta semana.
Chuquicamata el primer gran activo de cobre en cerrar debido al fuerte aumento de casos de coronavirus en Chile en las últimas dos semanas.
La noticia llegó después de que el regulador ambiental del país presentara cargos por contaminación contra la minera por un derrame en el 2016.
La centenaria mina de cobre es la segunda más grande de Codelco, después de El Teniente. El año pasado produjo un poco más de un cuarto de la producción total de la compañía.
La fundición de Chuquicamata es propiedad de la minera estatal y una de las más grandes del mundo en su tipo.
Codelco dijo que la medida era de naturaleza “transitoria” y que se aplicaría “gradualmente”. La compañía estima que alrededor de 400 personas dejarán de trabajar en la fundición y la refinería.
Nicolás Rivera, Gerente General de la división, dijo que la detención de las operaciones de procesamiento en Chuquicamata permitiría a la empresa centrarse en las áreas productivas más críticas.
Los niveles de producción de cobre se han mantenido hasta ahora en Chile, pero los más de 1.000 casos de covid 19 en la industria minera del país indican que es muy probable que haya riesgos de mayores restricciones, dijo Colin Hamilton, analista de BMO Capital Markets.
“La suspensión es un golpe para la compañía después de haber evitado suspender la producción en lo que va del año”, dijo Hamilton en una nota el viernes.
Planes en riesgo
A pesar de la pandemia, Codelco ha seguido adelante con una ambiciosa revisión de minas de 40.000 millones de dólares en 10 años para mantener las tasas de producción.
Ya ha terminado uno de sus mayores proyectos: la conversión de la mina a cielo abierto de Chuquicamata en una operación subterránea por valor de 5.600 millones de dólares.
Las principales mejoras en curso en la mina incluyen un nuevo nivel de 5.500 millones de dólares en la mina subterránea El Teniente, la más grande de la compañía y la más grande del mundo. 6 por tamaño de reserva, programada para comenzar sus operaciones en 2023.
También implica la conversión de la mina de El Salvador a una mina a cielo abierto de operaciones subterráneas. Se espera que el proyecto de mil millones de dólares, conocido como Rajo Inca, extienda la vida productiva de la mina en 40 años y aumente la producción en un 30% con respecto a los niveles actuales.
Salvador es la división más pequeña de Codelco por producción. El año pasado, produjo 50.600 millones de toneladas de cobre, un 16,8% menos que en 2018.
En la cartera de proyectos estructurales del gigante del cobre también está la expansión de la mina Andina, de 1.300 millones de dólares. La operación representó aproximadamente el 11% de la producción de Codelco en 2018.
Codelco opera siete minas y cuatro fundiciones, todas en Chile. Sus activos representan el 10% de las reservas probadas y probables conocidas en el mundo y alrededor del 11% de la producción anual de cobre, con 1,8 millones de toneladas de producción.