Los analistas afirman que el proyecto Tonopah de American Lithium, en Nevada, podría funcionar a unos costes de talla mundial, según un nuevo estudio que incluye la venta del subproducto magnesio.
El coste de explotación del proyecto Tonopah Lithium Claims (TLC), a unos 340 km al noroeste de Las Vegas, se estima en 817 dólares por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE), incluida la venta de 1,7 millones de toneladas anuales de sulfato de magnesio, y en 7.443 dólares por tonelada de LCE sin ella, según una evaluación económica preliminar (PEA) publicada el miércoles.
Echelon Capital Markets, con sede en Toronto, calificó el magnesio de “beneficio inesperado” que hace del proyecto una de las operaciones de más bajo coste que sus analistas han investigado en todo el mundo. Según Echelon, Tonopah también se beneficia de unos ratios de extracción muy bajos en comparación con otros proyectos.
“Este PEA pone el proyecto TLC de American Lithium firmemente entre los principales productores potenciales de litio con sede en América del Norte para lo que se espera que sea un déficit de suministro regional”, escribió Echelon en una nota el miércoles. “Este proyecto (es) uno de los proyectos de costos operativos más bajos en la curva de costos globales que se muestra en nuestro informe del sector”.
El PEA de American Lithium prevé un valor actual neto después de impuestos de 3.300 millones de dólares a una tasa de descuento del 8% para una tasa interna de rentabilidad después de impuestos del 28%. Según la empresa de Vancouver, el proyecto generaría 591 millones de dólares anuales de flujo de caja después de impuestos y devolvería el dinero a los inversores en 3,7 años.
Simon Clarke, consejero delegado de American Lithium, destacó el impacto del magnesio y afirmó que la pureza del 99,4% del LCE del yacimiento ofrece la oportunidad de producir carbonato o hidróxido de litio para baterías.
“No sólo la producción de litio de alta pureza es muy rentable, sino que TLC también tiene el potencial de producir sulfatos de magnesio de alta pureza como subproductos para la agricultura y otros usos finales”, dijo Clarke en un comunicado de prensa. “Incluso asumiendo precios conservadores, estos subproductos pueden añadir un valor económico significativo”.
Camión y pala
El estudio prevé una producción anual de 24.000 toneladas de LCE a partir de la explotación a cielo abierto de camiones y palas, que se duplicaría a 48.000 toneladas en el séptimo año. Al cabo de 20 años, la mina procesaría una reserva de mineral con más de 1.000 partes por millón (ppm) de litio durante otras dos décadas.
El coste de capital inicial asciende a 819 millones de dólares (con un plazo de construcción de 1,2 años), el coste total de capital a 1.400 millones de dólares y el capital de mantenimiento a 792 millones de dólares.
Los analistas prevén que la demanda de litio seguirá siendo alta durante años, a medida que los fabricantes de automóviles cambien las líneas de producción a vehículos eléctricos, en los que el metal ligero se utiliza en las baterías. El estudio de American Lithium llega un día después de que GM anunciara sus planes de invertir 650 millones de dólares en el proyecto Thacker Pass de Lithium Americas (TSX: LAC; NYSE: LAC), la mayor inversión de un fabricante de automóviles en el desarrollo de metales para baterías.