La producción de concentrados de uranio de Estados Unidos se redujo en un 89% el año pasado, a 174 000 libras de U3O8, según la información de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).
Esta es una fuerte disminución de los 4,89 millones de libras al año que los Estados Unidos produjo cinco años antes.
El informe de la EIA se produce aproximadamente un mes después de que la administración Trump esbozara planes “audaces” para detener el declive de la industria minera del uranio como parte de los esfuerzos para hacer crecer todo el ciclo de combustible de la energía nuclear de los Estados Unidos.
La producción de concentrado de uranio es el primer paso en el proceso de producción de combustible nuclear.
Estados Unidos ha identificado dos necesidades de defensa futuras para el suministro de uranio nacional: El uranio poco enriquecido necesario para producir el tritio requerido para las armas nucleares en la década de 2040, y el uranio altamente enriquecido necesario para alimentar los reactores nucleares de la Armada en la década de 2050.
La EIA informa que seis instalaciones produjeron concentrado de uranio en 2019, cinco de las cuales eran plantas de lixiviación in situ (ISL) en Nebraska y Wyoming (Operación Crow Butte, Proyecto Lost Creek, Ross CPP, North Butte y Operación Smith Ranch-Highland) y una una mina subterránea.
A finales de año, el molino de Shootaring Canyon, en Utah, y el proyecto de uranio Sweetwater, en Wyoming, estaban en espera con una capacidad total de 3 750 t/d. El molino de White Mesa, en Utah, de 2.000 t/d, tampoco producía.
Además, al final del año, tres plantas de uranio ISL con una capacidad combinada de 9,5 millones de libras al año estaban en funcionamiento, según la EIA. Seis plantas de ISL estaban en espera y se planificaron siete plantas de ISL para cuatro estados, incluyendo Nuevo México, Dakota del Sur, Texas y Wyoming.
A un costo de 30 dólares por libra, las reservas de uranio reportadas por la industria eran de 31 millones de libras de U3O8 y hasta 50 dólares por libra, las reservas estimadas eran de 206 millones de libras. A un precio de hasta 100 dólares por libra, las reservas estimadas fueron de 389 millones de libras de U3O8.
Estas reservas, explica el EIA, son una fracción del total probable de las reservas nacionales de uranio, ya que no incluía los recursos inferidos que no fueron reportados.