El mercado del cobre refinado está en vías de registrar un déficit de oferta y demanda este año, según el International Copper Study Group (ICSG).
El déficit de la previsión es pequeño -sólo 52.000 toneladas en un mercado mundial de 24 millones de toneladas- pero es un cambio dramático con respecto a la previsión del grupo en esta época del año pasado, cuando se esperaba un gran excedente de 280.000 toneladas.
Y eso fue antes del Covid-19, que desde entonces ha devastado la demanda con el ICSG estimando caídas del 8% en la Unión Europea, 6% en los Estados Unidos y “reducciones significativas en la India, Japón y otros países de la ASEAN”.
Entonces, ¿cómo es que el mercado todavía se está quedando sin metal?
La primera parte de la respuesta es que la producción mundial de cobre también se ha visto incrementada por el mortal coronavirus.
La segunda es que China está en una masiva ola de compras, las importaciones están a niveles sin precedentes.
Eso es positivo para el precio del cobre, que esta semana ha subido a un nuevo máximo del año hasta la fecha de 6.985 dólares por tonelada en el mercado de Londres.
Pero el impacto en cualquier cálculo de equilibrio del mercado viene con un aguijón en la cola.
Pérdidas por cierre
La producción mundial de minas de cobre caerá un 1,5% este año, según las previsiones del ICSG. Será el segundo año consecutivo de menor producción después de un descenso del 0,2% en 2019.
En su última reunión en octubre de 2019, el ICSG anticipó un aumento del 2% en la producción de cobre extraído este año, pero ha recortado esa previsión en 700.000 toneladas para reflejar las pérdidas por cierre en países productores clave como Perú.
El grupo también ha recortado 850.000 toneladas de metal refinado de su última previsión. La producción mundial seguirá creciendo este año, pero sólo en un 1,6% comparado con el 4,0% anterior.
La producción secundaria global, que utiliza la chatarra como alimento, se verá particularmente afectada, cayendo un 5,5% este año debido a que las redes de recolección, procesamiento y logística de la chatarra se colapsan bajo los cierres nacionales.
Gran parte de esta capacidad de reciclaje se encuentra en China, donde la confusión sobre las normas de importación ha agravado los problemas logísticos.
“La contribución de China al crecimiento (de la producción) mundial será a un ritmo menor del que se esperaba inicialmente”, dijo el ICSG.
Las importaciones récord de China
Las fundiciones de China están luchando por ponerse al día con un extraordinario repunte de la actividad manufacturera, impulsado por el estímulo gubernamental que fluye a través de los canales de construcción e infraestructura con uso intensivo de metales.
Las tensiones en la cadena de suministro y la apertura de una ventana de arbitraje han provocado un aumento sin precedentes de las importaciones.
China importó 3,55 millones de toneladas de cobre refinado en los primeros nueve meses de este año. Eso ya es más que el recuento del año pasado y asciende a un millón de toneladas adicionales de metal.
Vale la pena considerar cómo se vería el precio del cobre si esa cantidad de metal excedente no hubiera ido a China sino que hubiera sido vertido en la Bolsa de Metales de Londres y en los almacenes de la CME.
Las existencias chinas se acumulan
Sin embargo, esas importaciones estelares distorsionan el panorama estadístico. El ICSG las utiliza, junto con la producción interna y las variaciones de las existencias en la Bolsa de Futuros de Shanghai, para calcular el uso “aparente”. Las matemáticas suponen que las importaciones se utilizan para fabricar productos de cobre.
El aumento de las importaciones de este año ha hecho que el uso “aparente” del cobre en China salte hasta el punto de compensar casi totalmente la caída en todos los demás lugares. De ahí la evaluación del ICSG de que la demanda mundial se mantendrá estable este año en relación con el anterior.
Sin embargo, nadie cree que el consumo real de China haya aumentado en el 16% implícito en las cifras de importación.
JP Morgan, por ejemplo, espera un aumento del 0,5% en el uso real del cobre, lo que sigue siendo extraordinario dada la escala del golpe de bloqueo a principios de año, pero no se acerca a ninguna estimación de consumo “aparente”.
La directora ejecutiva del banco, Natasha Kaneva, dijo en el seminario virtual de la LME de esta semana que las cifras “indican claramente que se han acumulado algunas existencias invisibles”, tal vez hasta 900.000 toneladas.
Parece claro que, al igual que durante la crisis financiera de 2009-2010, los compradores chinos se han abalanzado sobre los precios bajos para construir un inventario físico, sin duda con la vista puesta en el próximo Plan Quinquenal con su promesa de mucha infraestructura verde con uso intensivo de cobre.
También se ha hablado mucho, como señaló Kaneva, de la compra de cobre por parte de la Oficina de Reservas del Estado (SRB).
Sin embargo, Ian Roper de Shanghai Metal Markets, advirtió que no se deben leer demasiado las actividades recientes del administrador de las reservas estatales. En un seminario de la “Semana previa a la LME” organizado por Marex Spectron, describió la compra rumorosa de 300.000 toneladas como una “cobertura única de interrupción del comercio”.
La SRB sigue siendo una conocida desconocida en el mercado del cobre.
Pero la clave de todas las especulaciones es que todo el mundo está de acuerdo en que hay una transferencia masiva en curso del exceso de existencias a inventarios estadísticamente ocultos en la China continental.
Pronósticos
Los cálculos del ICSG de un mercado equilibrado pueden no ser un verdadero espejo del estado del uso real en China, pero captan la realidad del mercado de que el superávit del mundo se envía allí cada mes.
Es altamente improbable que vuelva a salir de nuevo si no es en forma de un producto terminado como los aires acondicionados.
Sin embargo, a medida que las importaciones disminuyan a partir de estos niveles sobrealimentados, el efecto será reducir los cálculos de consumo “aparente” de China hasta el punto de que el ICSG prevé una disminución del 2% el próximo año.
Eso tampoco será un verdadero reflejo del uso real en el mayor usuario de cobre del mundo, pero puede ser cómo se sentirá la realidad del mercado una vez que termine la ola de compras de los chinos.
La buena noticia es que el ICSG espera que el uso en el resto del mundo crezca un 5% el próximo año a medida que la recuperación económica se afiance.
Incluso teniendo en cuenta el repunte simultáneo de la producción minera y refinada, se espera que el mercado registre sólo un modesto superávit de 69.000 toneladas en 2021.
Todo, por supuesto, depende de covid-19. El nivel actual de incertidumbre nubla cualquier pronóstico de lo que podría o no suceder en 2021.
Pero los números del ICSG son una buena base para entender lo que está pasando con el cobre en este momento.
Fuente: Reuters