Se necesitará una inversión de más de 1 billón de dólares en metales clave de transición energética -aluminio, cobalto, cobre, níquel y litio- durante los próximos 15 años sólo para satisfacer las crecientes demandas de descarbonización, según Wood Mackenzie. Esto es casi el doble de la cifra invertida en los 15 años anteriores.
Se puede discutir tanto el ritmo como la escala de la transición energética, pero la importancia de los metales para su realización es incuestionable. En pocas palabras, la transición energética comienza y termina con los metales. Si se quiere generar, transmitir o almacenar energía baja en carbono, se necesita aluminio, cobalto, cobre, níquel y litio.
Sin embargo, los fundamentos de varios metales son pobres y se están deteriorando, con los precios de la mayoría muy por debajo de los niveles de incentivo a largo plazo. Es comprensible que los inversores no estén totalmente convencidos de que el camino hacia la recuperación esté asegurado ni de las tierras altas soleadas que representa la transición energética.
Los rendimientos a largo plazo de las inversiones en minería y procesamiento se enfrentan con dificultad a la necesidad de tener la certeza del pago regular de dividendos o de las ganancias a corto plazo que pueden obtenerse de otras clases de activos populares. Esto dificulta gravemente la capacidad de los consejos de administración para adoptar las decisiones a largo plazo necesarias para desarrollar la oferta que demandan los productos básicos relacionados con la transición energética de alto crecimiento.
“Esto plantea cuestiones fundamentales, y no sólo para los consumidores de estos metales que dependerán de una oferta previsible, asequible y, para algunos, de origen ético. Si los productores no pueden satisfacer las necesidades más básicas de los consumidores, seguramente llegará el momento en que encuentren la forma de innovar para eliminar de su cadena de suministro esos componentes en bruto tan poco fiables“, dijo Julian Kettle, Vicepresidente de Metales y Minería de Wood Mackenzie.
Los productores son cada vez más conscientes del carbono, y muchos establecen objetivos de carbono cero. Varias empresas importantes han descargado sus activos de alto carbono y/o han adquirido sustitutos de bajo carbono. No se trata sólo del equilibrio de la cartera. La agenda verde tendrá un profundo impacto en la forma en que estas empresas extraen y refinan los metales, siendo las operaciones de bajo carbono una prioridad cada vez mayor.
Esto, en parte, explica el resurgimiento del interés en la recolección y el uso de la chatarra. El aumento de nuestra dependencia del metal secundario ayudará a cumplir los objetivos de sostenibilidad, reducir las demandas de capital y disminuir la huella de carbono de la producción.
Sin embargo, la recogida y clasificación de chatarra sigue siendo problemática y el metal secundario no puede utilizarse en varias aplicaciones que impulsan la transición energética, como el cableado eléctrico y el cableado que requiere metal primario.
“La adquisición y generación de energía verde está en primer plano y la optimización de la cartera es ahora un elemento imprescindible en cualquier programa de la junta. Parece que el punto de inflexión es inminente. Esperamos que el carbono se convierta en un componente no negociable de cualquier AGM, como lo fue la seguridad en los años 90“, añadió Kettle.
La industria se encuentra en la misma encrucijada en la que ha estado antes, dice Wood Mackenzie. Las perspectivas a corto plazo son generalmente malas, con el deterioro de los fundamentos del mercado, aunque como resultado de una pandemia mundial, en lugar de una inversión excesivamente exuberante en la oferta.
¿Pueden los productores posicionarse para invertir en nueva oferta, no sólo para compensar el agotamiento de las minas, sino también para el crecimiento de los mercados convencionales y de transición de la energía? ¿Pueden descarbonizar y navegar por el campo de minas cada vez más complejo del paisaje del ESG y obtener los beneficios esperados?
“Los mineros son expertos en hacer malabarismos con demandas conflictivas. La pregunta es si son lo suficientemente hábiles para manejar esta tormenta perfecta de problemas y oportunidades”, dijo Kettle.